Un act de justiție penală este o lege care guvernează anumite aspecte ale sistemului de justiție penală. Majoritatea legilor intitulate de fapt „acte de justiție penală” se găsesc în toată Regatul Unit, inclusiv în Scoția și Irlanda de Nord. Canada și Statele Unite au, de asemenea, legi intitulate în mod specific în același mod, iar majoritatea celorlalte țări au coduri similare, deși cu titluri diferite.
Majoritatea națiunilor au un sistem de justiție penală care acoperă fiecare aspect al activității statului legate de criminalitate, de la codificarea infracțiunilor până la posibile sentințe. Actele de justiție penală sunt adesea supuse abrogarii, revizuirii și modificărilor, deoarece sistemul de justiție este o fațetă a guvernului în continuă evoluție. Un act de justiție penală ia de obicei existență printr-un organism legislativ, cum ar fi Congresul SUA sau Parlamentul Regatului Unit.
Un act de justiție penală se poate ocupa de definirea infracțiunilor. Fiecare tip de infracțiune pe care statul îl poate urmări trebuie să fie codificat într-o anumită formă. Secțiunea „infracțiuni” din Codul SUA, care este actul de justiție penală predominant în America, are 123 de capitole separate care denumesc și detaliază tipurile de infracțiuni care pot fi urmărite penal conform legii. Documente similare din Regatul Unit detaliază, de asemenea, sute de crime, deși SUA utilizează un cod uniform, în timp ce regiunile Regatului Unit pot avea mai multe acte de justiție penală coexistente care tratează diferite probleme. Diferite tipuri de infracțiuni găsite într-un act de justiție penală pot include crima, frauda, traficul de droguri, activitățile teroriste și avortul.
Un alt domeniu major pe care îl poate prevedea un act de justiție penală este procedura justiției. Acestea includ lucruri precum procesul de obținere și executare a unui mandat, drepturile inculpatului la un proces rapid, tratament uman și reprezentare și modul în care procesele și sentința decurg. Țările care își prezumă nevinovăția până la dovedirea vinovăției au adesea reglementări foarte stricte cu privire la tratamentul și managementul persoanelor supuse procesului.
Actele de justiție penală se pot ocupa și de administrarea sistemului judiciar. Denumite uneori acte de administrare a justiției penale, aceste statute pot reglementa cantitatea și repartizarea judecătorilor, salariile judecătorilor, executorilor judecătorești și funcționarilor judecătorești și procedura adecvată pentru toate documentele judiciare. Deși sunt oarecum banale, aceste statute asigură că sistemul de justiție este bine dotat cu personal și organizat, astfel încât poate servi mai bine ca un instrument eficient al sistemului.
Un ultim domeniu pe care un act de justiție penală îl poate acoperi este managementul și politicile închisorilor. Aceasta poate include prevederi pentru a asigura fonduri pentru instituțiile de corecție susținute de stat, pentru a ghida componența administrativă a personalului penitenciarului și pentru a reglementa tratamentul deținuților. Un sistem penitenciar eficient și sigur este esențial pentru a asigura atât securitatea deținuților, cât și securitatea publică.