Înțelepciunea convențională sugerează că cea mai bună modalitate de a preveni îmbolnăvirea este reducerea la minimum a expunerii sau imunizarea înainte de o potențială expunere. Nu toate bolile au vaccinuri care le previn și, uneori, expunerea nu poate fi redusă la minimum. Pentru unele afecțiuni există un al doilea front de tratament numit profilaxie post-expunere sau PEP. Tratamentele care se încadrează în această categorie pot fi administrate după ce a avut loc expunerea, dar înainte de apariția bolii. Speranța este prevenirea bolii, post-expunere, cu tratament.
Există diferite tipuri de profilaxie post-expunere și un fel poate fi familiar pentru mulți oameni. Cei care au primit vreodată o rană deschisă și au fost vaccinați împotriva tetanosului, ca parte a tratamentului, au experimentat PEP. Un alt exemplu în acest sens a fost deosebit de relevant în 2009, când oamenii au primit vaccinări H1N1 după ce au fost în contact direct cu cineva care era bolnav de boală, reducând semnificativ numărul de cazuri. Uneori, persoanele care nu au primit alte tipuri de vaccin antigripal primesc una atunci când știu că au intrat în contact cu cineva cu gripă.
Probabil că unul dintre cele mai semnificative tipuri de profilaxie post-expunere a fost dezvoltat ca răspuns la potențialul de contact direct cu fluidele cuiva infectat cu HIV. Acest lucru poate fi ca urmare a sexului neprotejat sau prin înțepături de ace în mediul medical. În prezent, există un protocol de profilaxie post-expunere, inclusiv utilizarea medicamentelor antivirale timp de câteva luni. Acest lucru poate preveni foarte des contracția HIV, deși nu funcționează întotdeauna.
Alte boli care ar putea sugera utilizarea profilaxiei post-expunere includ hepatita B. Aceasta a devenit mai puțin frecventă, deoarece vaccinurile împotriva hepatitei B fac acum parte din programul obișnuit de vaccinare pentru copii. PEP ar fi totuși recomandată persoanelor cu afecțiuni autoimune sau care nu au primit vaccinurile în copilărie.
PEP a fost, de asemenea, extrem de utilă în tratamentul expunerii la rabie. Aproape toți oamenii care știu sau suspectează că au fost expuși au un total de cinci injecții antirabie care practic întotdeauna previn boala, dacă sunt administrate într-o anumită fereastră de timp. Din fericire, aceste fotografii s-au îmbunătățit. Oamenii s-ar putea să-și amintească povești de coșmar despre injecții care au fost date în stomac și care au durut foarte rău. Injecțiile de astăzi sunt aplicate în mușchii umărului și, deși sunt încă incomode, ele previn moartea din cauza unei boli devastatoare.
O altă formă de PEP, care poate crea controverse mai mari, nu previne boala. În schimb, poate preveni concepția. Pilula de a doua zi este după fapt contraceptive, care atunci când este luată la scurt timp după actul sexual, poate reduce modificările sarcinii. Nu este un abortiv și nu este probabil să ducă la moartea unui ovul care este deja implantat. O metodă suplimentară care a fost și este încă practicată într-o anumită măsură este efectuarea unui D&C, de obicei imediat după ce o femeie a fost violată.