Programarea OpenGL® este un proces prin care cineva creează imagini generate de computer (CGI) prin cod, mai degrabă decât printr-un program care include un set de instrumente grafice. Acest proces implică adesea crearea de cod care execută o serie de procese diferite, care, la rândul său, este folosit de software pentru a afișa imagini. Cineva poate folosi programarea OpenGL® pentru a crea imagini bidimensionale (2D) sau imagini tridimensionale (3D), ambele fiind adesea folosite în jocurile video. Crearea de CGI prin aceste programe implică frecvent utilizarea unui număr de metode de programare și a multor coduri pentru a indica modul în care obiectele ar trebui să apară și să acționeze într-un mediu.
Pot fi create diferite elemente în CGI sau imagini generate de computer prin utilizarea programării OpenGL®. Acest proces începe adesea cu crearea unui document de proiectare sau a unei alte lucrări care îi permite unui programator să înțeleagă pe deplin ceea ce are nevoie pentru a crea în OpenGL®. În acest moment, programatorul poate începe să planifice procesul de programare OpenGL® pe care trebuie să-l folosească pentru a crea obiectele și efectele utilizate în scenă. Codul computerului este apoi creat de acel programator, care este folosit de software pentru a reda diferitele elemente ale unei scene CGI.
Atât obiectele și scenele 2D sau bidimensionale, cât și 3D sau tridimensionale pot fi create prin programarea OpenGL®, în funcție de abordarea unui programator. În forma sa cea mai simplă, o persoană poate folosi codul pentru a indica unde ar trebui să fie situate punctele din spațiu, utilizând axele care sunt adesea folosite pentru trasarea graficelor în matematică. Aceste puncte individuale stabilite în programarea OpenGL® se numesc vârfuri. Fiecare poate fi conectat la alte puncte prin linii, care pot crea apoi diferite forme, iar aceste forme pot crea imagini 2D sau pot fi conectate împreună pentru a forma suprafața unui obiect 3D.
Programarea suplimentară OpenGL® este apoi utilizată pentru a stabili diferite tipuri de texturi care pot fi aplicate obiectelor dintr-o scenă. Aceste texturi sunt imagini 2D care sunt practic înfășurate în jurul obiectelor 3D, un proces numit maparea texturii, făcând obiectele să pară mai realiste și oferindu-le mai multe variații. Programarea OpenGL® este utilizată pentru toate aceste procese, în plus față de crearea și atribuirea de lumini într-o scenă, precum și efecte precum ceața, focul și apa. Avantajul utilizării acestui tip de abordare este că obiectele create printr-o astfel de programare pot fi ușor recunoscute și replicate de numeroase sisteme informatice, permițând software-ului să ruleze pe diferite setări hardware mai simplu.