Proiectarea bazei de date, așa cum ar putea sugera și numele, seamănă mult cu proiectarea casei, deși termenul poate fi folosit și pentru a se referi la construcția actuală a bazei de date. Procesul de proiectare este un fel de model care conturează detaliile unei baze de date, de la relațiile dintre tabele la ce informații sunt importante și cum vor fi implementate datele. Pe lângă faptul că îl ajută pe constructor să știe ce tabele și informații să colecteze, un design folosește convențiile de denumire, iar erorile de ortografie sunt verificate înainte ca baza de date să fie finalizată. Baza de date trece și prin normalizare, care urmărește să elimine redundanța, în timpul procesului de proiectare. Fără să elaboreze mai întâi un design, un creator de baze de date poate greși cu ușurință ordinea tabelelor sau cheia primară pentru tabele sau pur și simplu poate pierde câteva secțiuni, printre o mulțime de alte erori potențiale.
Primul pas al proiectării bazei de date este cunoașterea scopului bazei de date. Nu există diagrame sau reprezentări abstracte; designerul se gândește doar la obiectivele bazei de date. Unele informații pot fi notate, dar, în general, designerul ia în considerare cel mai bun mod de a organiza și utiliza baza de date.
Apoi, designerul creează patru modele de date. Modelul conceptual este o diagramă simplă care arată numele tabelelor. După aceasta, se creează modelul logic de date, completând tabelele cu cheia primară și informațiile care urmează să fie colectate. O cheie primară este un titlu pentru o coloană care o face unică și le spune utilizatorilor scopul coloanei. Relațiile dintre tabele sunt de asemenea detaliate în timpul acestei etape de proiectare a bazei de date.
În modelul entitate-relație, designerul se concentrează mai mult pe relații și mai puțin pe cheile primare. Acest model poate fi omis uneori, dar ajută în timpul creării bazei de date să arate modul în care entitățile interacționează între ele. În modelul de date fizice, informațiile în direct sunt introduse în proiectarea bazei de date.
În timpul fiecărei etape de model, trebuie verificată ortografia tabelelor și a cheilor primare. Sunt de asemenea folosite convențiile de denumire, astfel încât utilizatorii să știe cum să introducă date. De exemplu, un tabel ar putea fi numit „ThisTable”, „This_Table”, „This-Table” sau „This.Table”, pe baza convenției de denumire alese de designerul bazei de date. Ortografia trebuie verificată, deoarece o eroare poate cauza probleme de relație atunci când baza de date este construită.
Regulile de normalizare se aplică și modelului bazei de date. Aceste reguli elimină datele repetate, dizolvă tabele mari în tabele mici și asigură optimizarea relațiilor. Normalizarea designului bazei de date este ultimul pas și va ajuta proiectantul să determine dacă baza de date este funcțională sau dacă trebuie rearanjată sau reproiectată.