Când informația este diseminată cu intenția de a manipula opinia publică, este de obicei denumită propagandă. Termenul a ajuns să fie asociat cu politica în special, datorită campaniilor guvernamentale extinse din secolul al XX-lea, dar de fapt nu a fost întotdeauna negativ. Exemplele care sunt familiare pentru majoritatea oamenilor includ afișe puse în timpul Primului și al Doilea Război Mondial, care au fost concepute pentru a obține sprijinul publicului, și reclame pentru produse tipărite și la televizor. Ambele exemple includ comunicarea de informații, ambele sunt menite să evoce un anumit răspuns și ambele folosesc informații înșelătoare pentru a „vinde” spectatorului problema în cauză.
Originile propagandei pot fi găsite în Congregatio de Propaganda Fide, Congregația pentru Propagarea Credinței, organizație fondată de Papă în 1622. Grupul a fost format pentru a răspândi creștinismul în alte națiuni, iar inițial, cuvântul a fost destul de corect. benign, sugerând doar distribuirea informațiilor. Ideea de a folosi afișe și ziare pentru a răspândi informații despre probleme importante a ajuns să fie cunoscută prin acest termen, iar până la războaiele mondiale, multe guverne aveau un birou de propagandă și erau destul de deschise cu privire la ceea ce făceau.
Primul și cel de-al Doilea Război Mondial au adus totuși o schimbare în modul în care oamenii s-au gândit la modul în care au fost difuzate informații. Ambele părți au lansat campanii de defăimare menite să calomnieze inamicul și adesea acțiunile atribuite inamicului erau evident neadevărate. Folosirea multor erori logice pentru a influența opinia populară a început să fie larg răspândită și, sub Hitler, a devenit o formă de artă. După cel de-al Doilea Război Mondial, majoritatea guvernelor au avut un „Ministerul Informațiilor” mai degrabă decât un „Ministerul Propagandei”, iar termenul a început să capete conotații negative.
Când li se cere să vizualizeze propaganda, majoritatea oamenilor se gândesc la un afiș sau la o campanie publicitară care folosește informații false, simplificare excesivă și o logică greșită pentru a avea un impact emoțional asupra spectatorului. Multe campanii guvernamentale se bazează în mare măsură pe idealurile de patriotism, credință și țară pentru a sugera că oamenii care nu sunt de acord cu problema politică în cauză sunt nepatrioți sau chiar sedițioși. Tehnicile care sunt adesea folosite includ spălarea verde, citarea în afara contextului, dezinformarea, știința nedorită, cuvintele la modă și astroturfing. În plus, materialul conține de obicei erori logice, cum ar fi un apel la ridicol sau un atac ad hominem.
Ca regulă generală, propaganda este împărțită în trei tipuri principale. Negrul folosește informații false evident, care nu pot fi verificate, pentru a-l manipula pe spectator să se gândească într-un anumit fel la o anumită problemă. Griul implică utilizarea de informații care sunt dificil de atribuit și pot fi considerate discutabile. Propaganda albă este adevărată și, de obicei, nu are scopul de a înșela. O serie de tehnici pot fi folosite pentru a determina dacă ceva se încadrează sau nu sub definiția acestui termen, dar, ca regulă generală, oamenii ar trebui să examineze întotdeauna cu atenție sursa informațiilor lor.
De exemplu, cineva se poate trezi citind un studiu care susține că efectele scurgerilor de petrol asupra vieții marine sunt mult exagerate. Având în vedere cantitatea mare de informații care arată contrariul, ar putea dori să vadă cine transmite acele informații. În acest exemplu, este foarte probabil ca informațiile să fie furnizate de o companie petrolieră, adesea printr-un grup frontal care pare inofensiv. Urmărind banii, el poate determina adevărata sursă a informațiilor, ceea ce ar putea avea un impact asupra modului în care se gândește la acestea.