Psiho-oncologia este o zonă de cercetare și practică clinică axată pe impactul psihologic și social al cancerului. Cercetătorii din acest domeniu analizează modul în care factorii psihologici pot contribui la dezvoltarea cancerului, precum și dictează cât de bine răspunde un pacient la tratament. În plus, ei consideră rolul pe care îl joacă cancerul în viața prietenilor, a membrilor familiei, a îngrijitorilor și a altor persoane care pot interacționa cu un pacient cu cancer. Facilitățile care oferă îngrijiri pentru cancer pot include un serviciu de psiho-oncologie pentru acei pacienți care ar putea beneficia de acesta.
Din punct de vedere clinic, psiho-oncologia oferă mecanisme de evaluare a pacienților și de asigurare a intervențiilor psihologice care pot fi benefice. Acestea includ nu doar pacienții înșiși, ci și membrii familiei acestora, deoarece cancerul poate deveni adesea un diagnostic de familie care implică părinți, copii, frați și alte rude. La un copil mic diagnosticat cu cancer, de exemplu, părinții pot experimenta suferință emoțională, iar un frate mai mic ar putea fi îngrijorat sau confuz. Un medic psiho-oncologie poate oferi îndrumare și asistență pentru a ajuta oamenii să facă față diagnosticului.
Pacienții cu cancer pot fi speriați sau îngrijorați, ambele având un impact demonstrat asupra capacității de vindecare. Specialiștii în psiho-oncologie lucrează cu pacienții pentru a aborda probleme specifice, a monitoriza oamenii pentru riscul de depresie și gânduri suicidare și îi ajută pe alți membri ai unei echipe de îngrijire să ofere pacientului cea mai bună îngrijire posibilă. Îngrijirea nevoilor psihologice are un impact asupra rezultatelor pacientului, la fel ca starea și atitudinile psihologice ale pacientului. Confruntarea cu subiecte complexe și dificile poate ajuta pacientul să lupte mai eficient cu cancerul.
Declinul cognitiv poate fi o problemă comună pentru pacienții cu cancer în tratament din cauza medicamentelor utilizate. Așa-numitul „creier de chimioterapie” poate fi frustrant și înfricoșător pentru pacienți și este, de asemenea, un subiect de interes în rândul cercetătorilor și îngrijitorilor. O înțelegere a psiho-oncologiei poate ajuta părinții și furnizorii de îngrijire să se pregătească pentru efectele cognitive ale tratamentului cancerului, precum și problemele care pot persista. Oamenii care se recuperează de tumorile cerebrale, de exemplu, pot avea efecte cognitive pe viață, deoarece creierul lor nu s-a vindecat complet și încearcă să compenseze țesutul lipsă sau deteriorat.
Acesta este, de asemenea, un interes considerabil pentru cercetarea în acest domeniu. Unele studii analizează factorii psihologici care pot juca un rol în dezvoltarea tumorilor; de exemplu, stresul ridicat poate degrada funcția imunitară, ceea ce poate îngreuna organismul să identifice și să omoare celulele maligne. Alte studii explorează modul în care atitudinile pacienților și îngrijitorilor în timpul tratamentului și recuperării influențează rezultatele. Scopul unei astfel de cercetări este de a preveni cancerele, dacă este posibil, și de a face tratamentul mai eficient atunci când acestea se dezvoltă.