În sensul cel mai larg, psihoterapia integrativă este atunci când terapeuții folosesc filozofii din mai multe școli de terapie. Tipurile de combinații și rigiditatea cu care sunt utilizate aceste combinații variază semnificativ. Terapeuții care practică în acest mod pot face diferența între adevărata integrare și ceea ce se numește eclectism. Acesta din urmă ar putea fi definit ca practicarea metodelor de terapie din diferite școli de gândire, la nevoie și pentru fiecare client; aceasta este privită ca fiind mai puțin intenționată sau legată de disciplină decât terapia integrativă, deși poate fi eficientă pentru mulți terapeuți și clienții lor.
Există definiții suplimentare ale acestei forme de terapie. Organizații precum Institutul pentru Psihoterapie Integrativă sugerează că ideea integrării există la mai multe niveluri. Nu se referă doar la un amestec de metode psihoterapeutice dovedite folosite în terapie. În schimb, se referă la modul în care această combinație ajută la reunirea elementelor disparate în personalitatea fiecărui client.
Ar putea exista multe exemple ale modurilor în care școlile de gândire de terapie sunt reunite. În unele cazuri, oamenii încep cu o orientare teoretică specifică, dar în timp pot adăuga alte elemente eficiente. De exemplu, accentul pus pe terapia cognitiv-comportamentală (CBT) începând cu anii 1990 nu a fost pierdut pe un număr de terapeuți psihodinamici și de dezvoltare. Mulți dintre ei au învățat CBT pentru a le putea transmite clienților care se confruntă cu anumite probleme, menținându-și în același timp cadrul principal. Încă câțiva terapeuți au învățat terapia comportamentală dialectică ca un mijloc specific de a-i ajuta pe cei cu tulburare de personalitate limită.
Acești terapeuți nu și-au pierdut temeiul teoretic inițial, ci au îmbunătățit-o cu informații noi care puteau fi folosite după cum este necesar. Acest lucru este considerat diferit de eclectism, deoarece alegerea noilor metode a fost intenționată, iar majoritatea terapeuților au determinat modalități de a integra aceste noi metode cu orientare primară. Decizia de a utiliza o terapie sau alta ar putea fi predeterminată de nevoile specifice ale clientului.
Psihoterapia integrativă nu se limitează cu siguranță la două modele teoretice. Unii terapeuți susțin că majoritatea școlilor de terapie au ceva de învățat despre comportament și vindecarea bolilor mintale sau a neliniștii. Cum să integrăm aceste școli devine apoi o problemă de dezbatere, iar terapeuții trebuie să ia în considerare ce idei se vor întâlni pentru a forma o terapie mai perfectă, centrată pe client. De exemplu, un terapeut poate lua în considerare dacă munca gestalt, spre deosebire de hipnoza sau desensibilizarea și reprocesarea mișcărilor oculare (EMDR), este un instrument mai bun decât analiza tranzacțională pentru anumite probleme.
Cei care susțin psihoterapia integrativă pot avea opinii diferite cu privire la cele mai bune idei de școală de căsătorie de terapie. De asemenea, trebuie remarcat faptul că există o inspirație constantă pentru adoptarea unei abordări integratoare sau eclectice. Majoritatea cerințelor de licență includ educație continuă, ceea ce înseamnă că terapeuții pot explora idei noi dacă aleg în mod destul de regulat. Cei care nu sunt în favoarea psihoterapiei integrative sunt bineveniți să urmeze cursuri de educație continuă care susțin „școala” lor specifică, dar terapeuții interesați să provoace ideile pe care le dețin în prezent pot opta pentru a învăța concepte noi sau a studia domeniile de gândire emergente.