Politetrafluoretilena (PTFE) este un material sintetic inventat accidental la sfârșitul anilor 1930, în timp ce un chimist se străduia să dezvolte un nou tip de agent frigorific pe bază de perfluoretilenă. În loc să obțină o clorofluorocarbură, omul de știință a fost surprins să descopere că perfluoretilena folosită în proces a reacționat cu conținutul de fier din recipientul său și a polimerizat sub presiune. La mai puțin de un deceniu mai târziu, acest nou material a fost distribuit la scară comercială și în cele din urmă a fost brevetat sub numele de Teflon®. Ar mai trece încă 20 de ani înainte ca acest material să lovească tigaia și să devină cunoscut drept primul strat antiaderent pentru vase de gătit. De fapt, acest material a fost folosit la început pentru o varietate de alte scopuri.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, PTFE a fost folosit pentru a preveni scăparea materialelor radioactive din instalația desemnată să producă prima bombă atomică din SUA, un obiectiv numit Proiectul Manhattan. Această facilitate a reprezentat un imobil impresionant cu mai mult de 2,000,000 de picioare pătrate (609,600 de metri pătrați) în care să se adăpostească hexafluorura de uraniu. Nu numai că această substanță este foarte toxică și corozivă în sine, dar formează și un gaz periculos cunoscut sub numele de fluorură de hidrogen în prezența apei sau a vaporilor de apă. Din acest motiv, PTFE a fost folosit ca acoperire pentru fitingurile pentru a le face etanșe.
Proprietățile izolante excepționale ale acestui material au făcut ca utilizarea sa în componentele electronice să fie ideală. În primul rând, este neconductiv, ceea ce îl face rezistent la câmpuri electrice mari. De asemenea, este foarte rezistent la apă, căldură și coroziune chimică. De fapt, continuă să fie folosit pentru a produce echipamente de laborator și accesorii care vin în contact cu acidul fluorhidric, care altfel ar dizolva alte materiale, chiar și sticla.
PTFE posedă, de asemenea, proprietăți de frecare foarte scăzute, care sunt exprimate ca coeficient de frecare. Această măsurătoare este relativă și diferă în funcție de materialele aduse în contact pentru a genera sau simula frecarea. În ceea ce privește materialele plastice, frecarea este de obicei observată împotriva oțelului lustruit. Pentru a pune coeficientul de frecare scăzut al PTFE într-o perspectivă adecvată, acesta este singurul material de suprafață sintetic cunoscut de care pernuțele degetelor unui gecko nu se lipesc. Această calitate îl face potrivit pentru fabricarea pieselor care trebuie să reziste la frecare, cum ar fi angrenajele și rulmenții cu bile.
Acest material a fost introdus în cele din urmă în gospodăriile americane de Marion Trozzolo, fondatorul Laboratory Plasticware Fabricators. În timp ce Trozzolo producea unelte științifice acoperite cu Teflon® de câțiva ani, s-a inspirat de la un inginer francez care a găsit în el un strat antiaderent atât de eficient pentru uneltele sale de pescuit, încât mai târziu a tratat oalele și tigăile soției sale cu el. În timp ce acest experiment a condus la producția de vase de gătit cunoscute sub numele de Tefal (T-Fal®) în Franța la mijlocul anilor 1950, Trozzolo a devenit primul producător din SUA de vase de gătit acoperite cu Teflon®. De fapt, „The Happy Pan”, lansat în 1961, și-a câștigat un loc de importanță istorică în Institutul Smithsonian, iar Trozzolo un nume de distincție în Plastics Hall of Fame.