Răcirea cu ulei este procesul de îndepărtare a căldurii din mașini și componente electrice cu ulei ca mediu de transfer. Procesul implică, de obicei, circulația uleiului rece pe lângă sursa de căldură, permițându-i astfel să absoarbă energia termică și apoi circulația uleiului fierbinte către un mecanism de răcire unde elimină căldura. Uleiul este un mediu de răcire lichid ideal, deoarece are un punct de fierbere mai mare decât apa. Uleiurile din aplicațiile de răcire sunt de obicei soiuri minerale produse ca produse secundare în procesul de rafinare a petrolului.
Deși uleiul nu este adesea considerat ca un lichid „rece”, el face totuși un mediu de răcire adecvat. Absoarbe cu ușurință energia termică și are un punct de fierbere mai mare decât apa, permițându-i astfel să fie utilizat pentru răcirea componentelor cu temperaturi care depășesc 212 ° F (100 ° C). Este, de asemenea, un izolator electric atunci când este lipsit de umiditate și impurități.
Această formă de răcire este de obicei un proces de imersie în care sursele de căldură funcționează într-o baie de ulei. Procesul se bazează pe uleiul care absoarbe energia termică din contactul direct cu echipamentul fierbinte. Odată încălzit, uleiul circulă apoi prin convecție sau este pompat în afara contactului cu sursa de căldură într-un radiator unde revarsă căldura în apă sau în aer. Apoi se mută înapoi la sursa de căldură pentru a repeta ciclul. Acest proces este un bun exemplu de răcire cu transfer de căldură în care energia termică este mutată sau transferată de la o sursă de temperatură înaltă la o chiuvetă sau un absorbant de temperatură joasă.
Uleiurile utilizate în aplicațiile de răcire a uleiului sunt de obicei soiuri minerale, deși uneori sunt folosite soiuri de plante. Aceste uleiuri sunt produse secundare ale rafinării petrolului și sunt de obicei combinații incolore de alcani și parafine ciclice cu vâscozitate scăzută până la medie. Mai mulți aditivi sunt incluși în uleiurile de răcire pentru a le îmbunătăți performanța, inclusiv supresoare de coroană și arc, retardanți de incendiu și inhibitori de coroziune.
Aplicațiile electrice de răcire a uleiului includ transformatoare, aparate de comutare și mașini de sudat în baie de ulei. Uleiul este folosit și pentru răcirea componentelor electronice de înaltă performanță; mai multe computere experimentale au plăci principale și procesoare complet scufundate în ulei mineral. Aplicațiile de răcire mecanică a uleiului includ operațiuni de prelucrare, cum ar fi tăierea, frezarea și strunjirea, unde uleiul este folosit pentru lubrifierea și răcirea vârfului sculei. Uleiul de lubrifiere din motoarele de automobile servește și ca lichid de răcire, absorbind astfel căldura din zona de ardere și revărsând-o printr-un răcitor de ulei separat sau uleiul de rezervă din baia motorului. Cutiile de viteze industriale mari și trenurile de transmisie utilizează, de asemenea, lubrifierea și răcirea combinate cu ulei.