Un răcitor de ulei hidraulic este un dispozitiv conceput pentru a preveni supraîncălzirea uleiului utilizat în sistemele hidraulice. Aceasta este o funcție critică în sistemele hidraulice, deoarece supraîncălzirea uleiului poate duce la o scădere a eficienței sistemului și la uzura excesivă a componentelor sistemului, în general, datorită vâscozității reduse a uleiului. În cele mai multe cazuri, răcitoarele permit uleiului să verse energia termică acumulată într-un mediu secundar, de obicei apă sau aer, prin trecerea uleiului fierbinte printr-o serie de tuburi subțiri expuse unui flux constant de mediu de răcire la temperatură joasă. Mediul de răcire absoarbe căldura din ulei și o duce departe de răcitor, unde este de obicei aruncat în atmosferă. Modelele obișnuite ale răcitorului de ulei hidraulic includ radiator, carcasă și tub, sau tipuri de plăci și cadru.
Sistemele hidraulice utilizează puterea uleiului sub presiune pentru a efectua lucrări precum acţionarea supapelor, a pieselor de maşini sau a echipamentelor de ridicare. Uleiul este presurizat prin pomparea acestuia în camera actuatorului, unde presiunea internă crește până când depășește forța de inerție a mecanismului de acționare, mișcându-l și furnizând mișcarea de lucru în proces. Unul dintre rezultatele inevitabile ale acestui tip de sistem este o acumulare de energie termică, sau căldură, în ulei ca urmare a frecării și compresiei. O anumită cantitate de căldură acumulată în uleiul hidraulic este acceptabilă, dar, în cazul în care aceasta depășește specificațiile operaționale ale uleiului, este inevitabilă o scădere a eficienței.
Un efect secundar al creșterii temperaturii uleiului este pierderea vâscozității sau a grosimii. Sistemele hidraulice sunt proiectate să funcționeze eficient cu un ulei cu vâscozitate specifică și, dacă uleiul devine prea subțire, va începe să funcționeze mai puțin eficient pe măsură ce uleiul continuă să se dilueze. Deteriorarea mecanică a sistemului este, de asemenea, posibilă, deoarece garniturile încep să se degradeze, iar piesele mobile primesc mai puțină lubrifiere de la uleiul subțire. Pentru a preveni încălzirea neconstrânsă a uleiului, majoritatea sistemelor hidraulice de înaltă performanță includ un răcitor de ulei hidraulic, un dispozitiv plasat în linie cu sistemul pentru a permite disiparea căldurii din ulei.
Cele mai multe tipuri de răcitoare de ulei hidraulice funcționează pe un principiu de transfer conductiv care vede căldura dintr-un mediu condusă către altul pentru îndepărtare și eliminare. Acest lucru se realizează în general prin trecerea uleiului printr-o serie de țevi subțiri expuse contactului direct cu mediul de răcire. Deoarece mediul de răcire este menținut la o temperatură mai scăzută decât uleiul, căldura din ulei curge în mediul de răcire la expunere. Mediul de răcire și uleiul hidraulic se deplasează în mod constant prin răcitor, asigurându-se că saturația termică și echilibrul nu sunt niciodată atinse, astfel încât procesul de transfer de căldură rămâne în desfășurare. Căldura absorbită de lichidul de răcire este apoi revărsată, de obicei, în atmosferă, departe de sistemul hidraulic.
Există mai multe tipuri de răcitoare de ulei hidraulice în uz general, majoritatea utilizând un flux de aer sau apă ca mediu de răcire. Răcitoarele de aer seamănă cu un radiator de automobile și folosesc un ventilator puternic pentru a forța aerul să treacă peste bobinele conductei care transportă uleiul fierbinte. Răcitoarele de ulei pe bază de apă sunt de obicei de tip cochilie și tuburi, în care țevile care transportă uleiul sunt închise într-o carcasă etanșă prin care este circulată apa rece. Alte tipuri de răcitoare de ulei hidraulic includ răcitoare cu plăci și cadru și răcitoare cu plăci brazate.