Rafinarea metalelor prețioase este o tehnică folosită pentru purificarea metalelor prețioase. Există mai multe metode diferite de rafinare a metalelor prețioase, dar cele două metode principale sunt pirometalurgia, care implică încălzire, și hidrometalurgia, care implică dizolvarea metalelor într-un solvent. După purificare, metalele sunt curățate pentru a finaliza procesul de rafinare.
Pregătirea pentru rafinarea metalelor prețioase implică adesea prelevarea unei mostre de metal care urmează să fie rafinat și realizarea unui test. În timpul prelevării, metalul este cântărit, măsurat și topit într-un lichid, apoi sunt prelevate probe. De obicei, o mostră este reținută de compania de rafinare și alta este dată clientului. După prelevare, se efectuează un test pentru a determina cantitățile și concentrațiile exacte ale metalelor prețioase și impurităților care trebuie îndepărtate.
Odată ce proba și analiza sunt efectuate, procesul de rafinare a metalelor prețioase poate începe, de obicei prin pirometalurgie sau hidrometalurgie. În timpul pirometalurgiei, metalul este încălzit și topit pentru a separa diferitele impurități. În unele procesări ale metalelor, o formă de gaz va fi folosită pentru a barbota prin metalul topit și fie metalele prețioase vizate, fie impuritățile se vor oxida, schimbând consistența pentru a permite îndepărtarea. În unele cazuri, impuritățile și metalele prețioase se topesc la temperaturi semnificativ diferite, ceea ce permite o separare ușoară prin mijloace fizice.
Un tip special de pirometalurgie, cunoscut sub numele de rafinare de zonă, este un proces de purificare costisitor, dar foarte eficient. Această tehnică de rafinare a metalelor prețioase implică întinderea metalului care urmează să fie purificat într-o bară lungă. Bara este apoi încălzită secvenţial, începând de la un capăt, iar impurităţile rămân sub formă lichidă şi migrează în jos pe bară atunci când următoarea secţiune este încălzită. La capătul barei, impuritățile sunt colectate în ultimul segment, permițând îndepărtarea ușoară. Procesul poate fi repetat de mai multe ori, creând o pierdere a unei părți semnificative a metalului, dar lăsând restul metalului purificat.
Hidrometalurgia este celălalt tip principal de rafinare a metalelor prețioase și implică utilizarea unui solvent pentru a dizolva metalul pentru a elimina impuritățile. Primul pas al acestui proces este cunoscut sub numele de leșiere, în timpul căruia metalul este dizolvat folosind un solvent cunoscut sub numele de lixiviant, care este fie acid, fie bazic. Apoi, soluția este purificată prin procese de precipitare, extracție sau schimb ionic. Ultimul pas este recuperarea metalelor prețioase din soluția purificată, iar tehnicile pentru această etapă includ precipitarea, electrorafinarea și reducerea cu un gaz. Hidrometalurgia este un proces mult mai variabil, iar gama largă de metode diferite îi permit să fie adaptat pentru proba individuală care urmează să fie rafinată.