Un sistem de informații geografice (GIS) este un sistem bazat pe computer care gestionează diferite forme de date care se ocupă de cartografiere avansată. Poate, printre altele, să adune, să stocheze și să analizeze date pentru utilizare într-o varietate de domenii, cum ar fi planificarea urbană și arheologia. Un GIS bazat pe raster, sau pur și simplu GIS raster, utilizează o combinație de date de cartografie și imagini pentru a oferi o reprezentare completă a zonei studiate. O grilă este utilizată pentru a reprezenta datele imaginilor și pot fi efectuate calcule cu datele pentru a dezvălui relațiile dintre atributele zonei țintă. GIS raster este folosit în mod obișnuit pentru a clasifica vegetația, utilizarea terenurilor și schimbările urbane într-o anumită zonă.
Raster GIS are avantajul de a putea colecta date pentru toate caracteristicile geografice, imaginile și suprafețele. Astfel de sisteme sunt bune pentru reprezentarea datelor care pot fi măsurate în fiecare punct, cum ar fi temperatura și altitudinea. O celulă raster înregistrează informații despre interiorul celulei, iar limitele sunt create de celulele adiacente.
Un GIS bazat pe raster reprezintă seturi de date prin împărțirea unei hărți în celule de dimensiuni egale aliniate într-o grilă. Celulelor li se poate atribui o valoare folosită pentru a reprezenta anumite caracteristici despre locație, iar toate celulele unui set de date formează un strat sau raster. Formatul strat și celulă al setului de date GIS raster permite poziționarea mai multor bucăți de date în același loc. Când straturile sunt stivuite, se formează relații între diferitele seturi de date care ocupă aceeași celulă. Abilitatea de a compara relațiile din diferite celule dintr-o zonă dată este ceea ce face ca GIS raster să fie un instrument atât de util.
Un tehnician GIS poate folosi straturi GIS raster suprapuse pentru a crea straturi noi folosind ecuații algebrice. Ecuațiile algebrice sau algebra hărților permit crearea de noi straturi folosind informațiile sistemului GIS pentru a elimina zonele de teren care nu îndeplinesc criteriile definite de utilizator. Capacitatea de a stivui straturi de informații face ca GIS raster să fie un instrument bun pentru determinarea site-urilor care îndeplinesc cerințe specifice.
Progresele înregistrate în tehnologia aeronavelor și prin satelit au permis îmbunătățiri mari în capacitatea și ușurința de a utiliza teledetecția pentru a colecta date GIS raster. Instrumentele de teledetecție sunt fixate pe aeronave și sateliți și, de acolo, adună diferite tipuri de date de imagini. Instrumentele de teledetecție pot detecta și înregistra atât date vizibile, cât și orice parte măsurabilă a spectrului electromagnetic.
Dezavantajul acestui sistem este că caracteristicile liniare, cum ar fi râurile, sunt greu de reprezentat cu acuratețe. Mărimea celulei determină cât de precise sunt prezentate limitele și caracteristicile. O celulă mai mică permite limite mai precise, dar necesită mai multă procesare a datelor.