Raționamentul abductiv este o formă de raționament bazată pe formarea și evaluarea ipotezelor folosind cele mai bune informații disponibile. În multe cazuri, este sinonim cu „ghicirea educată”, procesul de ghicire bazat pe o analiză motivată a informațiilor disponibile. Raționamentul abductiv începe cu observarea unui fenomen pentru care nu se are o explicație imediată, clară. Se poate folosi apoi această formă de raționament pentru a dezvolta o explicație care este suficientă pentru a descrie fenomenul observat, deși trebuie remarcat că, fără teste suplimentare, această explicație este doar suficientă, nu neapărat exactă. Raționamentul abductiv este util în dezvoltarea ipotezelor care trebuie testate, dar este folosit și în diverse scopuri în inteligența artificială, filozofie și o varietate de alte domenii.
Raționamentul deductiv, inductiv și abductiv sunt cele trei forme de raționament cele mai utilizate și mai utile. Raționamentul deductiv presupune raționament de la o regulă generală la o concluzie specifică. Raționamentul inductiv implică dezvoltarea celei mai probabile reguli generale dintr-un set de observații specifice. Experimentarea științifică, care tinde să implice observarea unor fenomene controlate pentru a determina regulile de comportament fizic, se bazează pe raționament inductiv. Raționamentul abductiv este similar cu raționamentul inductiv, dar implică doar dezvoltarea unei ipoteze pe baza datelor limitate disponibile la un moment dat, înainte de testarea detaliată și observarea riguroasă.
Multe dintre cele mai importante aplicații ale raționamentului abductiv sunt în deciziile de zi cu zi pe care aproape toți oamenii trebuie să le ia. Majoritatea oamenilor nu au timpul sau energia pentru a se angaja într-o investigație științifică detaliată înainte de a lua o anumită decizie, așa că își folosesc cunoștințele disponibile pentru a alege cel mai bun curs pe baza unor presupuneri educate. Juratii, de exemplu, folosesc un astfel de raționament atunci când iau decizii în instanță, deoarece trebuie să se bazeze pe cele mai bune dovezi disponibile, care de obicei nu sunt suficiente pentru a fi considerate suficiente din punct de vedere științific pentru o judecată concludentă. Chiar și profesioniștii din domeniul medical folosesc această formă de presupuneri educate atunci când iau decizii bazate pe rezultatele testelor de diagnosticare.
Oamenii de știință folosesc de obicei raționamentul abductiv pentru a dezvolta ipoteze de testat. Un biolog celular care este martor la o schimbare interesantă a culorii ochilor unui organism după o mutație genetică larg răspândită poate, de exemplu, să folosească cunoștințele sale disponibile pentru a dezvolta o ghicire despre gena care este responsabilă pentru schimbarea culorii. În loc de experimente genetice aleatorii, el își poate concentra munca pe gena pe care o suspectează că este cea mai relevantă. Pe de altă parte, fără raționament abductiv, probabil că nici măcar nu ar avea această îndrumare limitată.