Remanența datelor se referă la aspectele fizice ale datelor care pot rămâne pe un dispozitiv de stocare, cum ar fi o dischetă sau un hard disk, după ce datele respective sunt șterse sau șterse. Acest lucru se întâmplă de obicei deoarece metodele standard prin care datele sunt șterse de pe o unitate sunt rareori atât de eficiente pe cât ar putea crede utilizatorii. Au fost folosite o serie de metode pentru a elimina acest tip de date, inclusiv ștergerea, curățarea și distrugerea dispozitivelor de stocare a datelor. Remanența datelor este adesea găsită prin criminalistica computerizată pentru a localiza și re-crea fișiere sau alte tipuri de date care ar fi putut fi șterse de pe un dispozitiv.
Formarea remanenței datelor are loc de obicei ca urmare a modului în care software-ul computerului „șterge” datele de pe un disc sau hard disk. Când unui sistem de operare (OS) i se spune de către un utilizator să ștergă un fișier, acel fișier este de obicei mutat din utilizarea activă într-un sistem de rezervă. Acest lucru se face, cel puțin temporar, pentru a face recuperarea datelor mai ușoară dacă utilizatorul realizează că o ștergere a fost făcută din greșeală și trebuie să acceseze un fișier șters.
Chiar și atunci când datele sunt de fapt „șterse”, de obicei nu sunt eliminate cu adevărat de pe hard disk. În schimb, sistemul de operare șterge pur și simplu intrarea referitoare la locația acelor date din baza de date sau directorul său. Aceasta înseamnă că datele care sunt „șterse” rămân încă pe hard disk, până când acea locație este reutilizată de sistemul de operare pentru stocarea de date noi, moment în care este suprascrisă. Chiar și aceste date suprascrise nu dispar neapărat complet.
Există trei metode comune folosite pentru a distruge remanența datelor și pentru a se asigura că informațiile șterse sunt dificil sau imposibil de regăsit. Curățarea se referă la procesul de suprascriere reglementată a datelor șterse, adesea cu un șir de zerouri, pentru a se asigura că accesul la date prin intermediul software-ului de bază este mai mult sau mai puțin imposibil. Epurarea depășește ștergerea și face astfel încât remanența datelor rămase pe disc să nu poată fi accesată cu ușurință chiar și prin accesarea directă a unui hard disk și utilizarea unui software de recuperare pentru a găsi datele rămase pe disc. Aceasta implică, de obicei, utilizarea unui dispozitiv care demagnetizează mediile fizice, prin afectarea câmpului magnetic al unității de disc.
Distrugerea este cea mai sigură modalitate de a elimina orice remanență de date pe un dispozitiv și implică distrugerea fizică a hard disk-ului sau a discului. Acest lucru se poate face prin demontarea fizică a dispozitivului și distrugerea fiecărei piese, topirea dispozitivului la căldură ridicată sau folosind acizi și alte substanțe chimice corozive pentru a-l distruge. Domeniul criminalisticii informatice utilizează de obicei remanența datelor de pe un disc sau un hard disk pentru a găsi date pe care un utilizator a încercat să le ștergă. Diverse metode de laborator și programe software pot fi utilizate pentru a accesa datele care sunt șterse, deși datele curățate și distruse sunt mult mai greu, poate imposibil, de accesat.