Protocolul Remote Desktop (RDP) este un protocol dezvoltat de Microsoft® pentru a permite conexiuni desktop la distanță în care un utilizator de pe un computer poate vedea și controla ecranul de pe altul. RDP alimentează serviciile Microsoft® Remote Desktop, o serie de aplicații desktop la distanță. Protocolul permite comunicarea între un client și un server pe aproape orice tip de rețea și oferă capabilități de criptare, restricție de lățime de bandă și echilibrare a sarcinii. Software-ul pentru desktop la distanță care utilizează RDP este disponibil pentru mai multe platforme și este folosit în culise în alte produse Microsoft®.
Un protocol este un set de reguli și comportamente standard care guvernează comunicarea între diferite computere. În cazul protocolului desktop la distanță, aceste reguli specifică modul în care imaginea de pe ecranul unui computer este codificată și trimisă printr-o conexiune de rețea pentru a fi afișată pe alt computer. RDP formează baza pentru software-ul Microsoft® pentru desktop la distanță, cunoscut în prezent sub numele de Remote Desktop Services. Odată ce un sistem client, cunoscut și ca terminal, este conectat la computerul gazdă, acesta afișează ecranul gazdei și permite utilizatorilor să acceseze fișiere, aplicații și alte resurse de pe computerul gazdă.
Protocoalele sunt în mod obișnuit gândite în termeni de straturi, straturile cele mai de jos acționând ca fundație pentru cele superioare. Protocolul desktop la distanță este un protocol de nivel de aplicație, ceea ce înseamnă că se bazează pe mai multe straturi de sub el. Aceasta înseamnă, de asemenea, că RDP poate fi utilizat pe mai multe tipuri diferite de conexiuni de rețea, deoarece protocoalele de nivel de aplicație se bazează pe protocoalele de rețea și de legătură de nivel inferior pentru funcționalitatea de rețea.
Pentru a preveni interceptarea, protocolul desktop la distanță criptează datele înainte de a le trimite prin rețea. Sunt disponibile diferite niveluri de criptare, în funcție de versiunea protocolului. Unele versiuni de RDP incluse cu Windows® 2000 și XP sunt vulnerabile la un atac care poate ocoli această criptare; utilizatorii cu aceste sisteme de operare ar putea dori să-și actualizeze software-ul.
Protocolul desktop la distanță oferă, de asemenea, mai multe funcții pentru a crește performanța pe o conexiune lentă sau nesigură. Datele noi sunt trimise numai atunci când ceva de pe ecran se schimbă, ceea ce înseamnă că sunt necesare puține pachete de informații pentru a interpreta o modificare. Folosirea mai puține culori poate accelera o conexiune, iar RDP poate comprima și datele. Pe partea de server, funcțiile de echilibrare a sarcinii sunt acceptate pentru a distribui în mod egal resursele pe servere care acceptă multe conexiuni simultane.
Software-ul client care acceptă protocolul desktop la distanță este inclus în fiecare versiune de Windows® de la XP înainte; Microsoft® oferă, de asemenea, un client RDP pentru Mac®. Software-ul pentru server este inclus în majoritatea sistemelor de operare pentru servere oferite de Microsoft®, precum și în unele variante de nivel profesional ale Windows®. Deși RDP este un protocol proprietar, mai multe aplicații client, cum ar fi tsclient, sunt disponibile pentru Linux și alte sisteme de operare asemănătoare Unix®. Unele alte produse Microsoft®, cum ar fi software-ul care alimentează fluxul media de la un computer la o Xbox 360®, utilizează, de asemenea, protocolul desktop la distanță în culise.