Rezistența aerului, numită și rezistența la vânt, este efectul de încetinire pe care aerul îl creează asupra unui corp pe măsură ce se deplasează prin atmosferă. Obiectele sau oamenii în cădere liberă își vor găsi coborârea încetinită de aer, de exemplu. Este, de asemenea, un factor în mișcarea aeronavelor sau a oricărui vehicul care se mișcă la viteze mari. Această rezistență are o varietate de alte efecte, unele dintre ele ușor de observat.
Omenirea a fost întotdeauna capabilă să observe efectele rezistenței aerului, dar factorii fizici implicați nu au fost înțeleși până în secolul al XVII-lea. Galileo, încercând să înțeleagă principiul gravitației, a folosit experimente pentru a testa teza lui Aristotel conform căreia obiectele mai grele cad mai repede decât cele mai ușoare. El a putut să demonstreze că acest lucru nu era adevărat; forța gravitațională afectează fiecare obiect în același mod. Și-a dat seama că obiectele mai ușoare erau încetinite de rezistența aerului, iar obiectele mai grele aveau suficientă greutate pentru a contracara acest factor.
Rezistența aerului este cauzată de ciocnirea unui obiect solid cu moleculele de gaz din atmosferă. Cu cât este mai mare numărul de molecule de aer, cu atât este mai mare rezistența. În practică, aceasta înseamnă că un obiect cu o suprafață mai largă întâmpină o rezistență mai mare. Un obiect mai rapid are, de asemenea, o rezistență mai mare a aerului, deoarece contactează mai multe molecule de aer într-un interval de timp dat. Când rezistența unui obiect în cădere liberă este egală cu forța gravitației asupra obiectului, acesta nu mai accelerează. Aceasta se numește viteză terminală și variază în funcție de factori precum greutatea, suprafața și viteza.
Efectul poate fi observat urmărind parașutistii în acțiune. Înainte de a-și activa parașuta, parașutismul cade cu viteza maximă, aparent ținută în sus de aer. Dacă își trage membrele și își îndreaptă corpul în jos, viteza ei va crește pe măsură ce rezistența este redusă. Poziționându-și corpul paralel cu solul și extinzându-și brațele și picioarele, își poate încetini coborârea. Odată ce își deschide parașuta, rezistența aerului va crește, încetinind-o și mai mult. Viteza terminală a parașutei deschise este suficient de mică pentru a lovi solul la o viteză de supraviețuire.
Avioanele sunt proiectate pentru a depăși rezistența aerului, care se numește rezistență în domeniul aerodinamicii. Designul raționalizat al celor mai multe avioane cu reacție și rachete le permite să treacă prin atmosferă cu cea mai mică cantitate de rezistență posibilă. Mașinile și trenurile folosesc, de asemenea, modele simplificate într-o măsură mai mică în același scop. Cu excepția cazului în care sunt proiectate pentru călătorii de mare viteză, rezistența aerului nu este un obstacol la fel de important pentru vehiculele terestre precum este pentru aeronave. Semi-camioanele au uneori acoperișuri curbate pentru a reduce rezistența în spațiul dintre camion și remorcă, ceea ce poate avea un efect negativ asupra consumului de gaz.