În trecut, remarcile catalogate drept sarcasm includeau orice comentariu amar sau muşcător menit să taie sau să insulte pe cineva. Mai recent, limbajul sarcastic a fost definit mai restrâns pentru a include doar acele afirmații care se bazează pe subestimare sau ironie pentru puterea lor. Această utilizare a limbajului este uneori identificată ca vorbire neclară, în care ceea ce se spune este diferit de ceea ce se înțelege. A învăța să identifice sarcasmul poate fi dificil pentru unii oameni, dar este important să înțelegi acest tip de vorbire pentru a fi considerat un vorbitor complet funcțional al unei limbi.
Cei mai mulți vorbitori fluenți ai unei limbi sunt capabili să folosească sarcasmul, dar nu toți pot fi capabili să identifice mecanismul prin care funcționează acest tip de vorbire. În general, sarcasmul funcționează prin afirmarea unui lucru care este neadevărat într-un anumit ton al vocii asociat cu acest dispozitiv într-o anumită limbă. Pur și simplu a face o afirmație neadevărată, de obicei, nu este suficient pentru a identifica remarca ca sarcastică, iar tonul vocii în care este făcută remarca îi ajută pe alții să înțeleagă că afirmația nu trebuie luată în serios.
Se spune de obicei că expresiile sarcastice funcționează prin ironie, dar este important să se facă diferența între o situație ironică și o remarcă sarcastică. Vorbirea care este sarcastică depinde de vorbitor, dar vorbirea ironică este de obicei neintenționată din partea vorbitorului, creând astfel o situație ironică. Prin urmare, se poate spune că limbajul sarcastic se bazează pe ironie pentru valoarea sa umoristică, dar că nu creează o situație ironică.
Unele limbi au moduri speciale de a identifica remarcile sarcastice și alte fraze ireale. S-a propus și o punctuație specială pentru textul sarcastic. Există multe moduri informale de a indica faptul că textul este sarcastic, ceea ce poate fi util deoarece textul scris nu poate avea nici o intonație care îi ajută pe oameni să identifice sarcasmul.
Copiii învață adesea sarcasmul în mod natural și nu trebuie să fie învățați să folosească acest dispozitiv, deși în anumite contexte pot înțelege greșit cum trebuie luat sensul. În multe studii, copiii de până la cinci ani s-au dovedit a fi capabili să perceapă sarcasmul. Unii oameni, însă, nu învață niciodată să identifice utilizările sarcastice ale limbajului din cauza diverselor probleme de interpretare a situațiilor sociale sau a limbajului. Autismul, de exemplu, poate face foarte dificil pentru o persoană să înțeleagă atunci când o persoană nu folosește limbajul literal. Incapacitatea de a identifica sarcasmul poate indica, în anumite cazuri, leziuni ale creierului sau leziuni ale creierului.