În anatomia vertebratelor, scheletul axial include craniul, cutia toracică și coloana vertebrală. Aceste structuri cuprind capul și trunchiul organismului, cele mai vitale părți ale corpului. Restul scheletului, extremitățile și punctele lor de atașare, este cunoscut sub numele de schelet apendicular. Împreună, aceste două sisteme osoase alcătuiesc scheletul complet al unui organism, oferind structură și sprijin organismului și interacționând cu sisteme precum mușchii pentru a permite unui organism să se miște.
Structurile scheletului axial sunt esențiale pentru funcționarea unui organism. Cele 28 de oase ale craniului oferă un strat de protecție pentru creier și, de asemenea, creează o adăpostire pentru urechi, ochi, nas și gură, astfel încât organismul să poată interacționa cu mediul înconjurător. Aceste oase se schimbă, de asemenea, în timp, pornind de la separare, astfel încât capul să poată crește pentru a se adapta creierului și fuzionând lent împreună în timp pentru a oferi mai multă protecție pe măsură ce organismul se maturizează. Conectându-se la craniu, coloana vertebrală transportă mesaje în jos pe corp, cu un număr de nervi de legătură care leagă extremitățile cu coloana vertebrală și creierul.
Cutia toracică, care include coastele, sternul și punctele vertebrale de atașare, acționează pentru a proteja organele interne, în timp ce se îndoiește și se mișcă cu corpul, astfel încât un organism să poată respira, mânca și să se angajeze în alte activități. Deteriorarea oricărei componente a scheletului axial poate fi periculoasă pentru un organism, deoarece expune organele vitale la deteriorare și poate provoca, de asemenea, dureri severe.
Structurile din scheletul apendicular sunt de asemenea importante, deoarece permit organismului să navigheze în mediul natural, dar nu sunt la fel de critice ca cele din scheletul axial. A trăi fără braț sau picior, de exemplu, este posibil, în timp ce cuiva lipsește o parte a craniului sau a cutiei toracice s-ar confrunta cu obstacole serioase. Malformațiile la nivelul scheletului axial pot fi, de asemenea, un motiv de îngrijorare, deoarece pot interfera cu dezvoltarea unui organism pe măsură ce se maturizează.
Probele de schelet axial sunt uneori pregătite pentru studiu de către studenții la medicină și cei interesați de biologie. Aceste mostre sunt mai ușor de gestionat decât un întreg schelet și dezvăluie informații importante despre structurile critice ale scheletului. De asemenea, studenții la medicină explorează de obicei scheletul axial și sistemele musculare și nervoase conectate în timpul fazei de educație în care efectuează disecții și alte explorări anatomice pentru a afla mai multe despre corp.