Sfera cerească este o structură imaginară adesea folosită în astronomie și navigație pentru a ajuta la conceptualizarea poziției relative a corpurilor cerești în raport cu un observator de pe Pământ. Poate fi imaginat cel mai ușor ca o sferă care este mai mare decât Pământul, deși nu este necesară o dimensiune anume, care este concentrică cu Pământul însuși. Pe interiorul acestei sfere pot fi proiectate diferitele obiecte cerești observabile de pe Pământ, cum ar fi alte planete și stele. Sfera cerească este, prin urmare, o sferă imaginară pe care sunt plasate diferitele obiecte cerești pentru a discuta mai ușor despre plasarea lor relativă față de un observator pe Pământ, mai degrabă decât pozițiile lor adevărate în univers.
În timp ce sfera cerească a fost odată considerată de unii ca fiind un obiect real, adesea folosit pentru a explica plasarea obiectelor pe cerul vizibil, acum este considerată o construcție pur umană. Utilizarea sa în domenii științifice, cum ar fi astronomia, persistă datorită simplității sale, deși este important ca studenții în astronomie să recunoască că nu există cu adevărat o astfel de sferă. Termenul „sferă cerească” poate fi folosit și pentru a se referi la un model fizic care reprezintă plasarea relativă a corpurilor cerești în interiorul sau în exteriorul unui glob.
Una dintre cele mai ușoare moduri de a vizualiza sfera cerească este ca o persoană să vizualizeze Pământul ca întreg. De la polii nord și sud, liniile pot fi extinse spre exterior pentru a crea noi poli nord și sud în interiorul unei sfere mai mari. Meridianul și ecuatorul Pământului pot fi extinse, de asemenea, pentru a crea un meridian și un ecuator ceresc, care creează o reprezentare simplă a modului în care un observator de pe Pământ vede obiectele îndepărtate. Diferite corpuri cerești pot fi apoi plasate pe sfera cerească într-un mod care indică poziția lor percepută de pe Pământ.
Crearea unei sfere cerești imaginare facilitează studiul și discutarea corpurilor cerești. Studenții la astronomie înțeleg că pozițiile reale ale diferitelor stele și planete nu sunt în niciun fel legate de modul în care sunt percepute de pe Pământ, dar astfel de poziții în spațiul tridimensional sunt adesea dificil de înțeles și de utilizat. O sferă cerească individuală poate fi, de asemenea, creată pentru un anumit observator, prin crearea unui punct polar direct deasupra lui sau ei, cu un meridian care curge la nord și la sud din acest punct. Sfera personală folosește un ecuator care reprezintă poziția observatorului pe suprafața Pământului și, deși poate fi creată o sferă completă, doar jumătate din sferă este vizibilă de observator la un moment dat.