Un șoc economic este orice eveniment neașteptat care are un efect drastic asupra unui sistem economic. În mod obișnuit, termenul „șoc economic” se referă în mod specific la evenimente care au loc în afara unui anumit sistem economic, dar au totuși un efect semnificativ asupra sistemului. În unele cazuri, totuși, termenul se aplică evenimentelor semnificative, dar neașteptate, care au loc în cadrul sistemului. Șocurile tind să apară fie sub formă de șocuri de ofertă, fie de șocuri de cerere; șocurile de aprovizionare sunt mult mai frecvente. Într-un sistem economic, „oferta” și „cererea” se referă la disponibilitatea și dorința pentru un anumit bun sau familie de bunuri pe piață.
Într-un șoc economic al ofertei, un eveniment neașteptat are un efect drastic asupra furnizării unui anumit produs sau serviciu. Dacă oferta unui bun sau serviciu dat scade semnificativ, costul acestuia tinde să crească, iar disponibilitatea acestuia tinde să scadă. Această combinație de stagnare economică și inflație este denumită în mod obișnuit stagflație. Un șoc pozitiv al ofertei, pe de altă parte, duce de obicei la o creștere a disponibilității și la o scădere a prețului. Când se întâmplă acest lucru, nu este neobișnuit ca oferta să depășească cererea, rezultând un surplus de bunuri care nu poate fi vândut.
Într-un șoc economic al cererii, pe de altă parte, un eveniment neașteptat modifică brusc și semnificativ cererea pentru un anumit bun sau serviciu. Efectele pe care aceasta le are asupra economiei sunt similare cu efectele unui șoc economic al ofertei. Când cererea crește semnificativ, prețurile cresc și disponibilitatea tinde să scadă; când cererea scade, prețul scade și disponibilitatea rămâne ridicată. Creșterile și scăderile bruște, drastice ale ofertei sau cererii sunt denumite șocuri pozitive și negative ale ofertei sau cererii. Socurile cererii și ofertei sunt ambele de natură temporară; în cele din urmă, economia revine la o anumită formă de echilibru.
Un șoc economic poate fi cauzat de multe evenimente diferite, unele cauzate de activitatea umană și altele cauzate pur și simplu de întâmplare. Dezastrele naturale pot provoca șocuri economice prin distrugerea stocurilor de mărfuri, distrugerea diferitelor mijloace de producție sau provocând o cerere bruscă de diverse materiale de construcții sau medicale. Introducerea de noi tehnologii poate duce, de asemenea, la un șoc economic, deoarece noua tehnologie poate, în unele cazuri, să crească drastic oferta unui anumit produs. Socurile cererii provin de obicei din activitatea guvernamentală; Creșterile sau scăderile impozitelor sau modificările politicii monetare sau fiscale pot duce la modificări neprevăzute ale cererii consumatorilor.