Spațiul incubator este, în general, definit ca spațiu industrial sau spațiu de birouri care este rezervat într-o clădire pentru diferite forme de inițiere de afaceri sau proiecte antreprenoriale. Este adesea proiectat cu cote reduse de impozitare a afacerilor, taxe de închiriere mai mici și acces la echipamente partajate în spațiul incubator oferit de proprietarul clădirii pentru a facilita șansa ca firmele înființate să supraviețuiască și să se dezvolte. Proiectele de înființare a afacerilor sunt ținte ale ajutorului guvernamental atât la nivel federal, cât și local, precum și al capitalului investițional privat și universitar, cu intenția ca, pe măsură ce se dezvoltă, vor crea noi locuri de muncă și vor alimenta creșterea noilor sectoare ale economiei.
Deși ideea pentru spațiul incubatorului de afaceri a existat încă de la deschiderea primului în SUA în 1959, conceptul a luat amploare abia la mijlocul anilor 1980, când Administrația pentru Afaceri Mici (SBA) a guvernului federal al SUA a început să-l promoveze. Se estimează că, în octombrie 2006, existau peste 1,400 de incubatoare de afaceri în America de Nord, cea mai mare parte a acestora – 1,115 – fiind în Statele Unite, 191 în Mexic și 120 în Canada. Prin comparație, America de Nord avea oficial doar 12 locații pentru spațiul incubatoarelor în 1980. La nivel mondial, se estimează că există peste 7,000 de locații pentru spațiul incubatorului de afaceri.
Programele de învățământ superior de la diferite universități de pe tot globul au alimentat creșterea spațiului incubator în anii 1980 și 1990, deoarece produsele și serviciile lor prototip au fost din ce în ce mai considerate ca ținte valoroase ale încercărilor de comercializare. Acest lucru a creat un climat în America de Nord în care 94% dintre firmele nou-înființate din spațiul incubatorului încep ca corporații non-profit pentru a-și maximiza capacitatea de a dezvolta procese și produse comerciale viabile înainte de a încerca să stabilească o structură pentru profit. Cu toate acestea, doar o minoritate, la 39%, a ocupat spațiu de înaltă tehnologie, 54% dintre start-up-uri utilizând spațiul incubator ca companii cu utilizare mixtă, iar procentele minoritare orientate exclusiv spre servicii la 4% sau orientate spre producție la 3%.
Întreprinderile mici cu mai puțin de 500 de angajați reprezintă peste jumătate din totalul angajaților din SUA, iar această tendință se reflectă în general în întreaga lume. Acest fapt, împreună cu realitatea că cel puțin 52.7% din toate întreprinderile mici eșuează în primii patru ani de funcționare, a concentrat agențiile de investiții pe crearea unui spațiu incubator în care noile firme au șanse crescute de supraviețuire. Din punct de vedere financiar, aproximativ 66% din toate firmele bazate pe incubatoare nu sunt capabile să se autosusțină în primii zece ani de funcționare și, prin urmare, spațiul incubatorului este văzut ca o investiție pe termen lung în dezvoltarea comunității.