În anatomie, un spațiu potențial este o structură care în mod normal este fie goală, fie conține o cantitate mică de substanță, dar se poate extinde la dimensiuni mult mai mari ca urmare a diferitelor procese. Plămânii și inima sunt ambele înconjurate de spații potențiale, numite spațiu pleural și respectiv spațiu pericardic. Creierul are spații care pot fi umplute cu lichid, inclusiv spațiile epidurale și subdurale. Unii oameni consideră, de asemenea, vaginul ca un spațiu potențial.
În mod normal, de dimensiuni mici, un spațiu potențial se poate extinde ca urmare a diferitelor condiții. Acest concept este cel mai bine ilustrat cu un exemplu. Plămânii sunt acoperiți de o membrană subțire numită pleura viscerală. Această membrană intră în contact cu pleura parietală, care este o membrană care căptușește partea interioară a cutiei toracice. Spațiul, numit cavitate pleurală, situat între pleura viscerală și parietală, este în mod normal umplut doar cu câțiva mililitri de lichid; cu toate acestea, în condiții patologice se pot acumula sute sau mii de mililitri de lichid în acest spațiu.
Similar cu modul în care plămânul este înconjurat de cavitatea pleurală, inima este înconjurată de cavitatea pericardică care este delimitată de suprafața epicardică care căptușește exteriorul inimii și de sacul pericardic rigid care înconjoară inima. În mod normal, acest spațiu conține o cantitate mică de lichid care servește ca lubrifiant. Cu diferite boli, lichidul se poate acumula în acest spațiu. Dacă se adună suficient lichid, capacitatea inimii de a pompa sânge este compromisă. Această afecțiune se numește tamponada cardiacă și poate pune viața în pericol fără o procedură chirurgicală pentru a ușura acumularea de presiune în spațiul pericardic.
Un număr de regiuni diferite ale creierului au spații potențiale. Creierul este căptușit de trei membrane diferite, cea mai exterioară fiind un strat dural rigid, mijlocul un strat subțire arahnoid și un strat pial interior care aderă la suprafața creierului. Sângele se poate acumula în spațiul dintre straturile dural și arahnoid, în spațiul subdural. Acest lucru se întâmplă atunci când venele prezente în mod normal în acest spațiu explodează, o afecțiune prezentă cel mai adesea ca urmare a unui traumatism. Spatiul epidural, zona dintre craniu si dura, poate acumula si el sange daca artera situata in aceasta regiune se rupe.
Unii oameni consideră că vaginul este un alt tip de spațiu potențial din corp. Spre deosebire de celelalte spații potențiale discutate până acum, acest spațiu nu este definit de membrane. Este o cavitate căptușită de o membrană de mucus care se deschide spre suprafața externă a corpului. În mod normal, membranele mucoase ale vaginului sunt în contact între ele, dar acest spațiu potențial se poate extinde în timpul actului sexual sau al nașterii.