Cavitatea pericardică este un spațiu anatomic situat între suprafața exterioară a inimii și pericardul inimii, care este o membrană fibroasă dură care înconjoară și protejează mușchiul inimii. De obicei, această cavitate este dezumflată și conține doar o cantitate mică de lichid. În unele cazuri, totuși, în acest spațiu se poate acumula lichid în exces. Când această acumulare de lichid are loc lent în timp, este posibil ca pacienții să nu aibă niciun simptom. Dacă lichidul se acumulează rapid, dimensiunea crescută a cavității ar putea limita capacitatea inimii de a pompa sânge.
În mod normal, cavitatea pericardică este un spațiu destul de mic și, la persoanele sănătoase, este umplută cu aproximativ 1.7 uncii (50 mililitri) de lichid limpede. Cavitatea pericardică este considerată a fi un spațiu potențial, ceea ce înseamnă că, deși de obicei este mică, are capacitatea de a deveni mai mare și de a acumula un volum mult mai mare de lichid. Acest lucru poate apărea ca urmare a unui număr de procese patologice diferite din organism.
Pentru a evalua dacă cavitatea pericardică este sănătoasă și normală, pot fi efectuate o serie de studii diferite. În primul rând, medicii sau alți profesioniști din domeniul sănătății sunt capabili să asculte inima pentru a auzi dacă există zgomote cardiace anormale prezente, care ar putea semnifica prezența unei boli de bază. O ecocardiogramă transtoracică, care este o modalitate de imagistică care utilizează unde sonore pentru a înțelege structura părților corpului sub suprafața pielii, poate oferi informații importante despre dimensiunea și conținutul spațiului pericardic. Dacă se constată că cavitatea este mărită cu lichid, se poate face o procedură numită pericardiocenteză, în care se introduce un ac în peretele toracic în încercarea de a retrage o parte din lichidul prezent în cavitatea pericardică.
Când excesul de lichid este prezent între inimă și pericard, această afecțiune este cunoscută sub numele de efuziune pericardică. O varietate de boli pot cauza această acumulare de lichid, inclusiv infecții, boli autoimune, cancere, insuficiență renală, traumatisme și scăderea funcției tiroidiene. Adesea, etiologia efuziunii poate fi determinată pe baza rezultatelor istoricului medical al pacientului și a studiilor de laborator. Dacă motivul pentru care s-a dezvoltat o efuziune este evaziv, o probă de lichid pericardic și membrana pericardică ar putea ajuta la elucidarea cauzei acumulării de lichid.
Acumularea rapidă de lichid în cavitatea pericardică poate fi mult mai periculoasă, deoarece poate comprima inima și poate inhiba capacitatea acesteia de a pompa sânge în restul corpului. Această afecțiune se numește tamponada cardiacă. O urgență, această afecțiune necesită adesea decompresie imediată prin tăierea membranei pericardice pentru a elibera niște lichid și a ușura presiunea asupra inimii.