Dovezile spectrale au fost o formă de probă acceptată în instanțe în timpul proceselor de vrăjitoare din Salem, una dintre cele mai întunecate și misogine perioade ale istoriei americane. Aceste „dovezi” susțineau că diavolul și slujitorii săi erau suficient de puternici pentru a-și trimite spiritele, sau spectrul, oamenilor puri, religioși, pentru a-i duce în rătăcire. Slujitorii lui Satana au inclus multe „vrăjitoare” care locuiau în zona Salem, Massachusetts.
Conceptul de „dovezi spectrale” a apărut inițial în timpul proceselor de vrăjitoare din Europa. În timp ce instanțele engleze au recunoscut credibilitatea unor astfel de dovezi, au refuzat să-l judece pe acuzat doar pe baza probelor spectrale. Din păcate, acesta nu a fost cazul în New England.
Vânătoarea de vrăjitoare americană a început în Salem Village, un oraș european stabilit de fermieri în ceea ce este acum Danvers, Massachusetts. În 1689, reverendul Samuel Parris era slujitor la parohia locală. Fiica lui de nouă ani, nepoata de doisprezece ani și unii dintre prietenii lor din cartier au început brusc să aibă crize oribile. Doctorul din sat a declarat că aceste fete sărace au fost victimele vrăjitoriei.
Fetele au explicat că diverse persoane din zona satului Salem încercau să le ademenească la vrăjitorie. Vrăjitoarele își puteau face spiritele să le apară și chiar puteau arunca vrăji asupra lor. Presiate de reverend, fetele „afectate” și-au arătat în cele din urmă cu degetul spre Sarah Good, Sarah Osburn și Tituba, care era sclava reverendului Parris.
În timp ce magistrații locali le-au interogat pe Sarah Osborne și Sarah Good, fetele au avut din nou crize îngrozitoare și chiar au susținut că văd „spectori” chiar acolo, în sala de judecată. Pentru toți cei prezenți a fost evident că cele două femei acuzate foloseau vrăjitorie asupra fetelor, iar cele două femei au fost aruncate în închisoare în ciuda protestelor lor. Sclavul Tituba, totuși, a mărturisit sub constrângere că s-a unit cu Satana și a declarat că mai sunt și alte vrăjitoare în zonă. Fetele au rămas afectate, crizele au început să se răspândească și altora din sat și a început o vânătoare de vrăjitoare puternică.
Dovezile spectrale au fost considerate „dovada” principală a statutului de vrăjitoare a unei femei și a devenit din ce în ce mai popular pentru „victime” să vadă o formă spectrală într-un vis sau o viziune. Martorii ar depune mărturie în instanță că spiritul cuiva i-a atacat, iar această dovadă spectrală ar fi luată ca dovadă că persoana acuzată este responsabilă pentru atac, chiar dacă corpul fizic al persoanei acuzate se afla în altă locație la momentul respectiv.
Au fost făcute tot mai multe acuzații, iar închisorile s-au umplut cu oameni din mai multe orașe din Noua Anglie, inclusiv Salem, Salem Village, Andover și Topsfield. Zeci de oameni au mărturisit că sunt vrăjitoare sub torturi chinuitoare.
Guvernatorul William Phips a chemat o instanță specială pentru a judeca cazurile vrăjitoarelor acuzate care pur și simplu nu au vrut să mărturisească. Această instanță a condamnat rapid mulți oameni la moarte, mai ales prin spânzurare și presare. Un număr mare de acuzați au murit în închisoare înainte de a putea fi judecați.
Până la începutul anului următor, oamenii educați s-au pronunțat împotriva utilizării probelor spectrale în instanță. Poate epuizați de frenezia vrăjitoriei, magistrații au interzis probele spectrale în sala de judecată și au declarat că nu erau dovezi suficiente pentru a condamna orice nou acuzat, punând capăt vânătorii de vrăjitoare.