Untul vrăjitoarei este un nume comun care se referă de obicei la specia Tremella mesenterica, deși altor specii pot primi și numele de unt vrăjitoare. Tremella mesenterica aparține unui grup de specii de ciuperci jeleu, fiecare membru al filum-ului/diviziunii Basidiomycota, care se află în regnul Fungi. Ciupercile de jeleu sunt numite așa datorită texturii lor. Ciupercile untului de vrăjitoare sunt adesea asemănate cu marmeladă datorită texturii lor cocoloase, gelatinoase și a culorii galbene.
Membrii filumului Basidiomycota sunt cunoscuți în mod obișnuit ca ciuperci jeleu și nu trebuie confundați cu membrii filumului Ascomycota, care sunt cunoscuți în mod obișnuit ca ciuperci asemănătoare jeleului. Ciupercile de jeleu aparțin la trei ordine separate, Tremellales, Auriculariales și Dacrymycetales. Fiecare dintre aceste trei rude fungice este galbenă și are un aspect asemănător creierului – de aceea sunt adesea numite ciuperci galbene ale creierului.
Ca multe ciuperci, Tremella mesenterica, untul de vrăjitoare comună, este un parazit. Interesant este că această specie se hrănește cu alte ciuperci. Victimele alese pentru untul de vrăjitoare obișnuit sunt ciupercile care se hrănesc cu lemn în descompunere. Astfel, este cel mai probabil să găsim Tremella mesenterica crescând pe lemn umed sau în descompunere.
Specia Tremella aurantia, numită și unt de vrăjitoare, este și ea parazită. Această specie de unt de vrăjitoare are un aspect foarte asemănător cu Tremella mesenterica și este adesea nevoie de un microscop pentru a le deosebi. Tremella aurantia, ca și verii săi, crește în pădurile de coastă, cum ar fi cele din lanțul muntilor Sierra Nevada de altitudine inferioară.
Numele de unt de vrăjitoare este dat și speciei, Dacrymyces palmatus. Această specie se distinge de alte unt de vrăjitoare deoarece are o culoare mai portocalie decât verii săi cu nuanțe galbene. Dacrymyces palmatus este, de asemenea, separat de untul altor vrăjitoare, deoarece nu este un parazit. Această specie este saprobică, ceea ce înseamnă că trăiește din material vegetal mort sau în descompunere. Mai exact, Dacrymyces palmatus se găsește de obicei în materia vegetală în descompunere a copacilor de conifere.
Majoritatea ciupercilor de jeleu, adică membrii filumului Basidiomycota, sunt comestibile. Sunt inodore și fără aromă, dar pot adăuga o textură distinctivă unui preparat culinar. O modalitate obișnuită de a mânca aceste ciuperci este să le uscați și să le rehidratați și să le adăugați în supă. Se spune că, în China, se crede că ciupercile de jeleu îmbunătățesc circulația și respirația. Se crede că substanțele chimice găsite în anumite specii de ciuperci Jelly au un efect de subțiere a sângelui.
Potrivit legendei europene de Paște, apariția ciupercii untului vrăjitoarei pe poarta sau ușa casei însemna că casa și familia cuiva au fost vizate de vraja unei vrăjitoare. Singurul remediu pentru ridicarea vrajei malefice a fost să străpungeți ciuperca galbenă cu ceva ascuțit până a murit.
Este important de reținut că denumirile comune folosite pentru a se referi la anumite specii se pot schimba în funcție de regiuni și limbi. Multe ciuperci sunt foarte toxice și pot primi același nume comun ca o specie benignă. Prin urmare, înainte de a consuma orice tip de ciuperci, trebuie să fii sigur de identitatea taxonomică a ciupercilor. De exemplu, specia Exidia glandulosa, o ciupercă neagră întâlnită mai ales în Anglia, primește și numele comun unt de vrăjitoare. Această specie este toxică și, prin urmare, necomestabilă.