Stearatul de sorbitan este un ingredient esențial în multe loțiuni și alte produse de îngrijire a pielii. Acționează ca un umectant pentru a lega umezeala, a îngroșa produsul și a stabiliza amestecul de apă și uleiuri. Acest efect de stabilizare este motivul pentru care stearat de sorbitan este cunoscut ca emulgator – permite ca două lichide, care în mod normal nu s-ar amesteca, să formeze un amestec stabil numit emulsie. Multe produse de zi cu zi folosesc acest lucru pentru a împiedica o bază de cremă să nu se despartă în timpul depozitării pe termen lung în flacoane, borcane și sticle. Totuși, separarea poate apărea atunci când produsele sunt supuse la temperaturi extreme calde sau reci.
Sursa de stearat de sorbitan sunt fructele de pădure și alte materii vegetale. Compusul este derivat ca alcool natural, combinând un alcool de zahăr numit sorbitol cu acizi grași din legume. Sorbitolul poate fi găsit în surse naturale, cum ar fi porumbul, prunele și multe alte alimente comune. Când sorbitolul și acizii grași reacționează, aceștia creează un nou compus care păstrează proprietățile de umectificare ale sorbitolului și face din alcool un hidratant și un catifelat eficient pentru piele. Acesta este motivul pentru care este adesea folosit în formule anti-îmbătrânire, creme pentru tratarea erupțiilor cutanate și tratamente pentru piele uscată. Proprietățile hidratante sunt utile și în loțiunile și cremele de protecție solară.
Compusul este folosit și în unele produse cosmetice. Stearatul de sorbitan poate acționa ca un agent de legare pentru produsele cosmetice pe bază de cremă, cum ar fi fardul de pleoape sau fondul de ten lichid. De asemenea, poate acționa ca un agent de hidratare pentru a reduce efectele deshidratante cauzate de utilizarea repetată a unor produse cosmetice și pentru a reduce descuamarea pielii cauzată de purtarea machiajului pe perioade lungi de timp. Tratamentele și unguentele medicale pe bază de loțiuni, cum ar fi medicamentele pentru piciorul atletului, pot include, de asemenea, o formă de emulgator pe bază de sorbitol.
Stearatul de sorbitan are un risc scăzut de reacție alergică și este, în general, considerată o substanță blândă, sigură pentru uz local. Unii utilizatori au raportat reacții ale pielii, inclusiv iritație, roșeață și urticarie. Aceste reacții sunt de obicei ușoare, rare și pot fi tratate prin metode convenționale. Multe produse pentru bebeluși folosesc compusul și s-au raportat puține efecte adverse asupra pielii sugarilor.
Lista internă a substanțelor Environment Canada a ridicat îngrijorări cu privire la stearat de sorbitan ca o posibilă toxină de mediu. Cu toate acestea, multe produse cosmetice identifică compusul ca un emulgator de plante ecologic. Alți stearati nederivați natural pot pune probleme cu poluarea apei sau toxicitatea mediului – cum ar fi stearat de glicol, care combină alcoolii stearati naturali cu etilenglicolul toxic pentru a produce texturi lucioase, asemănătoare perlelor în produse precum șampoanele.