Știința cognitivă este un domeniu interdisciplinar preocupat de mecanica cunoașterii sau de modul în care mintea și creierul lucrează pentru a dobândi și manipula cunoștințele. Include studiul minții umane, minții animalelor și inteligenței artificiale. Deoarece cunoașterea formează însăși baza mecanismelor organizaționale și de supraviețuire ale vieții, știința cognitivă cuprinde o mare rețea de discipline cheie. Diferitele ramuri ale acestui domeniu includ neuroștiința, fiziologia, psihologia, antropologia, lingvistica, fizica, inteligența artificială sau informatica și filozofia.
Există o zicală populară despre trei bărbați legați la ochi care descriu un elefant după părțile pe care le poate simți fiecare bărbat. Niciuna dintre descrieri nu sună legată, dar când legăturile sunt îndepărtate, părțile pot vedea că toate descriu părți diferite ale aceluiași animal. Știința cognitivă este efortul de cooperare care realizează că fiecare disciplină diferită dezvăluie un aspect al inteligenței care se adaugă la înțelegerea generală a modului în care mintea se manifestă prin creier. Pe măsură ce diferitele discipline dobândesc înțelegere, ele pot face lumină asupra întrebărilor care se află în alte discipline. Scopul general al dezvoltării teoriilor cognitive este, prin urmare, cel mai bine servit de natura interdisciplinară a domeniului.
Tehnologia imagistică modernă a ajutat știința cognitivă să facă progrese semnificative. Tomografia asistată de computer (CAT), tomografia cu emisie de pozitroni (PET) și imagistica prin rezonanță magnetică (RMN) au permis oamenilor de știință să cartografieze creierul în moduri noi. Zone specifice ale creierului pot fi legate de locația anatomică, creând o mai bună înțelegere a corelațiilor minte/corp.
Deși dorința de a înțelege mintea și cunoașterea datează cel puțin încă de la filozofii greci antici, abia când inteligența artificială a câștigat progrese, a evoluat un domeniu interdisciplinar al științei cognitive. Termenul a fost inventat relativ recent, în 1973, de Christopher Longuet-Higgins. Jurnalul Cognitive Science a urmat în 1977, iar Society for Cognitive Science a fost fondată doi ani mai târziu.
Astăzi, știința cognitivă este un domeniu interesant, cu beneficii promițătoare pentru întreaga umanitate. Pe măsură ce oamenii de știință ajung să înțeleagă natura cunoașterii, învățăm, printre altele, cum să aplicăm mai bine metodele de predare, cum să promovăm robotica utilă în științe informatice și, prin neuroștiință, să facem un pas mai aproape de înțelegerea creierului. Acest lucru ar putea duce în cele din urmă la recuperarea după daunele suferite de accident vascular cerebral sau alte traume sau poate oferi soluții la boli precum Alzheimer sau schizofrenia. Pe măsură ce ne îndreptăm înainte, pare clar că beneficiile acestui domeniu sunt potențial la fel de susținătoare pentru viață ca și cogniția în sine.