Stirenul este o hidrocarbură organică utilizată la fabricarea componentelor din cauciuc și plastic. Cunoscut și sub numele de vinil benzen, stirenul este un lichid incolor care se evaporă rapid atunci când este expus la aer. Deși este un monomer aromat cu un miros ușor dulce, mirosul său poate fi neplăcut în concentrații mari sau atunci când este amestecat cu alte substanțe chimice. Dacă moleculele sale devin legate pentru a forma lanțuri lungi de stiren, acesta devine polistiren, un polimer aromatic cu proprietăți termoplastice.
În timp ce stirenul este fabricat din petrol la scară comercială, el apare și în mod natural în anumite plante, inclusiv fructe, nuci și legume. De fapt, și-a primit numele în onoarea genului Styrax de arbori care produc o seva din care se obține rășina de benzoin. Numele său alternativ de vinil benzen provine probabil din faptul că este sintetizat din etilbenzen, care este produsul benzenului și etilenei supuse dehidrogenării catalitice. Moleculele de stiren conțin, de asemenea, o grupare vinil (etenil) care împart electroni într-o reacție cunoscută sub numele de legătură covalentă. Acest proces permite ca substanța chimică sintetică să fie transformată în materiale plastice, cum ar fi polistirenul, cauciucul sintetic și latexul.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, producția de stiren a fost la apogeu în SUA din cauza nevoii de cauciuc sintetic, deoarece majoritatea zonelor producătoare de cauciuc natural erau deținute de japonezi la acea vreme. Un înlocuitor a fost făcut în secret prin producerea unui copolimer de butadienă și stiren cunoscut sub numele de Government Rubber Styrene (GRS). Până la mijlocul anilor 1940, producția GRS a depășit de două ori nivelul producției de cauciuc natural înainte de începerea războiului. În timpul războiului, acest material a fost folosit în principal la fabricarea anvelopelor pentru militari. Cu toate acestea, această invenție a menținut cursul, deoarece GRS este încă folosit la fabricarea tuturor tipurilor de anvelope în SUA astăzi.
În alte industrii, stirenul este folosit pentru a face tot felul de produse, de la pantofi până la suport de cauciuc pentru covoare. Cu toate acestea, acest material este folosit și pentru fabricarea de piese pentru mașini și bărci, țevi sanitare, fibră de sticlă, izolație, unele materiale de construcție și componente electrice. De asemenea, este folosit pentru a face pahare de plastic pentru băut și recipiente pentru depozitarea alimentelor.
Stirenul are un impact redus, dacă este deloc, asupra mediului, deoarece se degradează rapid în aer liber și se evaporă din sol și apă. Cu toate acestea, au fost observate anumite pericole pentru sănătate ale stirenului. În primul rând, Agenția Internațională pentru Cercetarea Cancerului consideră stirenul ca fiind un suspectat de cancerigen. În afară de manipularea directă, expunerea la această substanță poate apărea în urma inhalării de gaze de evacuare a automobilelor, a fumului de țigară și în apropierea materialelor de construcție care conțin stiren. În plus, stirenul poate fi eliberat atunci când se folosește o mașină de fotocopiat sau leșiat atunci când se mănâncă alimente ambalate într-un recipient din polistiren.