Deformarea este o măsură a cantității de deformare care apare atunci când un obiect este pus sub stres. Rata deformarii este definita ca modificarea deformarii in timpul schimbarii in timp. Toate materialele vor suferi unele modificări în dimensiunile lor atunci când sunt expuse la stres. Deformarea cauzata de stres poate fi complet reversibila sau permanenta, in functie de cantitatea de solicitare aplicata.
Tensiunea elastică apare atunci când un material sub stres revine la dimensiunile sale originale odată ce solicitarea este îndepărtată. Tensiunea din plastic apare atunci când un obiect a fost expus la niveluri foarte ridicate de stres și nu va mai reveni la forma sa inițială după ce stresul este îndepărtat. În multe materiale, inversarea deformarii elastice este instantanee, ceea ce înseamnă că are loc fără o durată de timp perceptibilă. Deformarea care este complet recuperabilă, dar are loc în timp, este descrisă în termeni de viteză de deformare.
Rata de deformare variază foarte mult pentru diferite materiale și se va schimba adesea la diferite temperaturi și presiuni aplicate. Oțelul este un exemplu de material care revine la starea inițială imediat după îndepărtarea tensiunii. În schimb, în geologie, tensiunile sunt aplicate de-a lungul a milioane de ani, iar rata de deformare a rocii este de obicei foarte scăzută. Un material a cărui viteză de deformare se modifică în cantitate mare la diferite temperaturi și presiuni are o sensibilitate mare la viteza de deformare.
Această rată depinde și de modul în care este aplicată forța sau stresul. Pentru multe materiale plastice, dacă se aplică o forță de întindere treptată, materialul se va alungi o cantitate mare înainte de a se rupe. Acest lucru se datorează faptului că moleculele din plastic au suficient timp să se reorienteze și să treacă unele pe lângă altele, provocând întinderea. Dacă se aplică un impact sau o forță bruscă asupra unui plastic, acesta se va rupe imediat și se va comporta ca un material fragil. Același material plastic poate reacționa foarte diferit din cauza ratelor diferite de deformare cauzate de modul în care este aplicată stresul.
Viteza de deformare poate fi măsurată în laborator folosind echipamente speciale de testare care aplică sarcini foarte precise unei probe, măsurând în același timp deformarea și recuperarea care apare după îndepărtarea tensiunii. Deoarece viteza de deformare a unui material va influența modul în care se comportă, este important să înțelegem sensibilitatea acestuia la tipul de sarcină, cantitatea de solicitare și temperatură. Înțelegerea vitezei de deformare a unui material va asigura că acesta îndeplinește specificațiile de performanță cerute în aplicația finală.