Sumi-e este un stil de pictură care este caracteristic asiatic și a fost practicat de peste o mie de ani. Literal pictura cu cerneală, este o formă de artă care se străduiește să distileze esența unui obiect sau a unei scene în cele mai puține mișcări posibile. Câteva linii largi așezate cu grijă, care se estompează brusc, câteva linii subțiri și un punct, iar o pasăre este în mod clar chemată la apariție pe hârtie.
Sumi-e este uneori confundat cu caligrafia, deoarece instrumentele folosite sunt aceleași. Caligrafia este reprezentarea grațioasă și artistică a personajelor scrise, folosind cerneală și pensulă, în timp ce sumi-e pictează o scenă sau un obiect. În Occident, sumi-e este adesea numită pictura chineză cu pensulă, deși a fost o formă de artă majoră și în Japonia și Coreea.
Pentru a picta cu cerneală este nevoie de utilizarea celor Patru Comori. Aceasta se referă la elementele obligatorii ale sumi-e: o piatră de cerneală, un bețișon de cerneală, o perie și tipul adecvat de hârtie. Piatra de cerneală este o piatră cu o adâncime mică sculptată în ea; este folosit pentru a pregăti și ține cerneala pentru pictor. Batonul de cerneală este un bețișor negru compus din funingine de pin, legat într-o formă întărită cu rășină. Este de obicei turnat în cilindri sau dreptunghiuri cu un basorelief bogat decorat, cum ar fi dragonii, la suprafață. Reliefurile sunt adesea pictate în aur sau în alte culori, făcând din bastonul utilitar de cerneală o operă de artă în sine.
Pictorul sumi-e creează cerneala imediat înainte de a începe pictura, stropind câteva picături de apă pe piatră și apoi ținând bețișonul de cerneală în poziție verticală, făcând cercuri cu bețișorul pe piatră. Capătul batonului de cerneală eliberează o parte din funingine în apă, formând cerneala. Un pictor priceput sumi-e știe câtă cerneală să pregătească pentru pictura pe care o are în minte și face suficientă, dar nu prea multă. Cerneala nu este stocată pentru a fi utilizată ulterior. Realizarea cernelii este o formă de meditație emoționantă pentru pictori, timp în care aceștia se pregătesc mental pentru procesul de pictură.
Periile folosite în sumi-e sunt de obicei păr de lup din bambus – „părul de lup” poate fi de fapt păr de cal, peri de mistreț sau alt păr de animal. Capacitatea pensulei de a ține și reține un punct este esențială pentru un pictor sumi-e, deoarece o singură pensulă este folosită pentru a crea cele mai largi și mai subțiri linii.
Hârtia este foarte importantă; trebuie sa fie absorbanta fara sa fie prea absorbanta. O hârtie care trage toată cerneala din pensulă deodată va fi imposibil de lucrat, dar trebuie să poată extrage o parte din cerneală, deoarece unele lovituri depind de peria care persistă pentru a îngrășa o linie. Majoritatea hârtiei de acuarelă nu sunt potrivite, deoarece vopseaua rămâne în mare parte la suprafață. Hârtia de orez este cea mai comună hârtie folosită în pictura sumi-e.
Tunsele de vopsea din care pot fi realizate cele mai multe picturi se numesc cei patru domni; acestea sunt bambusul, orhideea, prunul și crizantema. Instructorii de sumi-e vor insista ca acestea să fie stăpânite înainte de a progresa.
Un tablou sumi-e este adesea accentuat cu un sigiliu roșu. Sigiliul poate reprezenta artistul sau un mesaj sau o temă pe care artistul dorește să o încorporeze. În timp ce mulți artiști sumi-e adaugă culoare picturii lor, în forma sa cea mai pură, cerneala neagră pe hârtie albă este considerată a fi suficientă pentru a transmite qi (divers, „chi”) – esența sau spiritul obiectului.
Sumi-e este o formă de pictură grațioasă, contemplativă, plăcută atât de văzut, cât și de creat.