O rădăcină principală este un tip specific de structură radiculară prezentă pe unele plante, care este caracterizată prin faptul că este destul de mare și coboară direct în pământ. Această structură are alte rădăcini care cresc din ea pe măsură ce coboară, acționând ca un fel de trunchi sub pământ. Plantele cu rădăcini pivotante pot fi puse în contrast cu plantele care au un sistem radicular fibros.
Există o serie de moduri în care o rădăcină principală poate fi benefică pentru o plantă. Una dintre cele mai importante este că permite plantei să coboare destul de departe pentru a găsi apă pentru a se întreține. În climatele mai uscate sau în zonele în care apa tinde să curgă adânc, acest lucru poate fi incredibil de util. Într-adevăr, multe plante din deșert au sisteme de rădăcini pivotante incredibil de bine dezvoltate, permițându-le să supraviețuiască chiar și în cele mai aride climate. Mesquites, de exemplu, s-au adaptat pentru a supraviețui în deșertul Mojave și, prin urmare, au venit cu multe instrumente biologice care să îi ajute să atingă și să conserve apa, inclusiv rădăcini robinete care pot atinge lungimi de peste 80 de picioare (25 m).
La multe plante, această structură a rădăcinilor poate funcționa și ca un rezervor pentru hrană și apă. Poate crește foarte lat și rămâne relativ protejat în subteran, permițând plantei să economisească energie pentru momentele în care ar putea avea nevoie de ea, cum ar fi atunci când produce semințe. Multe plante care își folosesc rădăcina principală ca sursă de hrană sunt consumate și de oameni, iar așa-numitele legume rădăcinoase sunt în general plante cu acest tip de structură rădăcină. Morcovii, napii, ridichile, păstârnacul, jicama și brusturele sunt toate exemple de plante consumate în mod obișnuit, în care partea principală a plantei consumate este rădăcina în sine.
În general, aceste alimente nu sunt doar destul de hrănitoare, ci sunt și extrem de umede, din cauza excesului de apă pe care planta îl depozitează în ele. Nu este greu de imaginat niciunul dintre exemplele de mai sus ca fiind în esență unități de stocare a apei. De fapt, unele plante, cum ar fi jicama, par a fi aproape ca forme de apă solidă, conținutul de apă este atât de mare.
Atât un sistem de rădăcină, cât și un sistem de rădăcină fibroasă încep ca același tip de rădăcină și se schimbă puțin în dezvoltarea plantei. Prima rădăcină pe care o trimite o plantă se numește radiculă. Într-un sistem de rădăcină, radicula continuă să împingă în jos și să crească, în timp ce trimite ocazional ramuri mici. În unele cazuri, aceste ramuri nu vor fi deloc vizibile, așa cum știe oricine care a văzut un morcov sau un nap proaspăt de pe pământ. Într-un sistem radicular fibros, pe de altă parte, radicula va cădea în cele din urmă, pentru a fi înlocuită cu o pânză de rădăcini mai mici.
Datorită dimensiunii și adâncimii rădăcinilor, plantele care le au pot fi deosebit de dificil de scos din pământ. Transplantarea plantelor cu acest tip de rădăcină este notoriu mai dificilă decât plantele cu un sistem radicular fibros și, în multe cazuri, este aproape imposibilă. Eliminarea completă a plantelor cu o rădăcină principală poate fi, de asemenea, dificilă, deoarece smulgerea întregului sistem de rădăcină poate să nu fie fezabilă. Acest lucru este adesea observat la păpădiile, care au rădăcini roșii foarte lungi și rezistente. Oamenii observă rapid că atunci când încearcă să tragă păpădiile în sus pentru a le scoate dintr-o grădină, par să crească înapoi an de an. Acest lucru se datorează faptului că o parte din rădăcină a rămas în pământ și, în cele din urmă, o nouă plantă crește din ea.