Teledetecția este o tehnică de obținere a informațiilor despre ceva de la distanță, fără interacțiune fizică. Teledetecția digitală este o versiune mai rafinată a acestei metode care se bazează pe electronice avansate pentru a colecta informații și a le interpreta. Aceasta este diferită de teledetecția convențională care cuprinde dispozitive analogice, precum și metode la fel de elementare precum percepția vizuală sau pur și simplu actul de a privi ceva.
Aplicațiile care implică teledetecția digitală pot varia foarte mult în domeniul de aplicare. Sateliții meteo și aparatele cu ultrasunete sunt ambele tipuri de dispozitive de teledetecție, de exemplu, deși subiectele examinării lor sunt extrem de diferite. Lucrul important de reținut este că scara este irelevantă atunci când vine vorba de teledetecție. Beneficiul său principal este capacitatea de a obține date despre obiecte care sunt fie inaccesibile, fie efectiv intangibile, indiferent de dimensiunea lor.
Un aparat de imagistică prin rezonanță magnetică (RMN), de exemplu, poate scana interiorul corpului uman prin piele, eliminând necesitatea unei intervenții chirurgicale exploratorii într-un număr mare de cazuri. În același mod, dispozitivele numite fotometre măsoară cantitatea de radiație emisă sau reflectată de obiecte îndepărtate, cum ar fi stelele. Microscoapele electronice măsoară unele dintre cele mai mici obiecte cunoscute de om, care altfel pot fi evaluate doar în cantități uriașe.
Teledetecția digitală, ca și teledetecția în general, poate fi împărțită în două tipuri principale – pasivă și activă. Un dispozitiv digital pasiv de teledetecție primește doar informații vizuale care sunt proiectate de orice subiect este observat. O cameră digitală este un exemplu de senzor pasiv, prin aceea că înregistrează lumina radiată de un obiect și o stochează.
Teledetecția digitală activă, prin contrast, funcționează prin trimiterea unui semnal care scanează un subiect și trimite înapoi rezultatele. Sonarul activ, care implică emiterea de unde sonore și interpretarea modului în care acestea sări de obiecte, este un tip de teledetecție digitală activă. Radarul, care implică măsurarea distanței și a direcției undele radio pe care le iau atunci când țintele trec în calea lor, este un alt exemplu.
În aproape toate cazurile de teledetecție digitală, informațiile de interes nu pot fi măsurate direct. În schimb, se folosește un principiu cunoscut sub numele de problemă inversă, prin care o cantitate relativă cunoscută este măsurată și utilizată pentru a obține rezultatele dorite. Un exemplu de bază în acest sens este modul în care un detectiv de poliție ar evalua urmele de anvelope lăsate la locul crimei pentru a determina ce fel de mașină ar fi putut fi folosit într-un jaf. Deoarece nu există semne fizice ale mașinii în sine, metoda problemei inverse folosește o cantitate cunoscută pentru a ajuta la tragerea unei concluzii.