Teledetecția este știința de a obține informații despre ceva, cum ar fi un obiect sau un proces, fără contact fizic direct, în general pentru că un astfel de contact este imposibil sau foarte costisitor de obținut. Informațiile obținute prin tehnici senzoriale de la distanță pot implica pur și simplu observație, cum ar fi o fotografie luată de la o cameră aeriană, sau pot implica măsurători mai nuanțate, cum ar fi sonarul, care este folosit pentru a colecta date atât pentru măsurarea distanței, cât și a dimensiunii. Tehnicile senzoriale de la distanță sunt utilizate în multe domenii diferite, inclusiv biologie, chimie și fizică. În majoritatea cazurilor, totuși, „detecția la distanță” se referă la tehnicile folosite pentru a colecta imagini și date despre obiectele de pe Pământ de la distanță; cartografierea Pământului prin satelit este un exemplu în acest sens.
Unele forme de teledetecție, cum ar fi fotografia, sunt pasive, prin faptul că colectează pur și simplu informații care există deja. O cameră, de exemplu, nu emite nimic; în schimb, produce imagini bazate pe lumina reflectată deja prezentă în mediu. Alte forme de teledetecție, pe de altă parte, folosesc tehnici active pentru a culege informații. Sistemele de sonare active, de exemplu, funcționează prin emiterea de rafale de sunet și folosind ecourile pentru a culege de la distanță informații despre obiecte îndepărtate. Este o metodă activă, deoarece pulsurile de sunet trebuie emise înainte de a putea aduna informații de orice formă.
Aplicațiile pentru teledetecție sunt numeroase, deoarece există multe obiecte și fenomene despre care este dificil să obțineți informații în mod direct. Radarul, de exemplu, este folosit pentru a monitoriza de la distanță condițiile meteo; măsurarea vitezei șoferilor; și să supravegheze traficul aerian, în special în jurul aeroporturilor. În plus, metodele de fotografiere aeriană sunt folosite pentru a dezvolta hărți aeriene. Unele tehnici din fotografia aeriană pot fi folosite chiar și pentru a realiza hărți topografice, care oferă informații detaliate despre teren și altitudine. Încă și alte forme de teledetecție sunt folosite pentru a măsura cutremurele, a controla armele, a măsura concentrațiile chimice atmosferice și a măsura radiațiile emise.
O mare parte din datele obținute prin metodele de teledetecție sunt analizate prin intermediul computerelor, deoarece computerele pot analiza informațiile mult mai eficient și mai precis decât oamenii. Algoritmii computerizati, de exemplu, sunt adesea folosiți pentru a distinge datele valoroase de zgomotul instrumentului. Calculatoarele pot fi folosite pentru a curăța imagini și pentru a face calcule rapide cu privire la datele obținute. Programele de calculator pot fi folosite chiar și pentru a scala cu precizie imaginile. Acest lucru este deosebit de important atunci când metodele de teledetecție sunt utilizate pentru a dezvolta imagini de obiecte sau zone foarte mari, ca în fotografia aeriană.