Teoria cognitivă este construită în jurul premisei că gândurile unei persoane îi controlează acțiunile, personalitatea și, într-o oarecare măsură, circumstanțele sale. Este o zonă a psihologiei care este în contrast puternic cu teoria comportamentală, care afirmă că există o interrelație între comportamentele unui individ și mediul său fizic. Unii psihologi îmbină cele două teorii pentru a forma ceea ce se numește teorie cognitiv-comportamentală. Unul dintre cele mai controversate aspecte ale teoriei cognitive este ideea că tulburările severe de dispoziție pot fi modificate de tiparele de gândire.
Ideea principală din spatele teoriei cognitive este că un individ devine ceea ce gândește. Comportamentele sunt rezultatul direct al gândurilor interne, care pot fi controlate. Teoria susține că procesele și modelele de gândire pot fi schimbate dacă o persoană învață cum să recunoască și să corecteze tendințele distructive. De exemplu, personalitatea și identitatea unei persoane pot fi remodelate prin manifestarea gândirii.
De fapt, unii ar merge atât de departe încât să spună că circumstanțele și rezultatele întregii vieți pot fi controlate direct prin procesul de gândire. Potrivit teoriei cognitive, o modalitate de a încuraja și de a debloca noi modele de gândire este prin meditație. S-a demonstrat că tulburările de dispoziție, cum ar fi depresia și anxietatea, răspund la formele cognitive de terapie. Unii experți sunt de acord că terapia cognitivă este o metodă de tratament mai eficientă decât numai antidepresivele.
În anumite privințe, teoria cognitivă este similară cu conceptele religioase orientale, în special cu cele găsite în învățăturile budiste. Proverbe precum „Gândesc, deci sunt” și „ne devenim gândurile noastre”, reflectă teorie. Este ideea că expresia exterioară a unei persoane este rezultatul expresiei sale interioare.
Teoria cognitivă a început să câștige un bastion în anii 1980 și 1990. Multe resurse de autoajutorare sunt construite în jurul ideii de a schimba viața și starea de spirit a unei persoane printr-o schimbare a tiparelor de gândire. De exemplu, fericirea va continua să scape de cei care se cred nefericiți sau care nu văd aspectele pozitive în situațiile lor. Criticile acestei teorii se învârt în jurul ideii că procesul de gândire este prea complex și abstract pentru a fi înțeles complet.
Unii ar putea argumenta că procesul de gândire al unui individ nu este influențat doar de propriile sale percepții, ci și de percepțiile altora din mediul său. Feedback-ul, în special critica, ar putea stimula gânduri care sunt dincolo de controlul persoanei care se află la capătul primitor. În timp ce acea persoană poate încerca cu siguranță să schimbe acele modele de gândire și să recadreze modul în care este procesată critica, acele modele de gândire negative ar putea reapărea neintenționat. O critică suplimentară la adresa teoriei cognitive este că este relativ nedefinită și dificil de aplicat populației în ansamblu.