Teoria cognitivă socială presupune că oamenii dobândesc și mențin modele comportamentale conform unui determinism reciproc triadic care încorporează comportamentul, factorii personali și mediul. Personajul cheie al teoriei este Albert Bandura, un psiholog canadian, care a dezvoltat teoria bazată pe teoria învățării sociale prezentată de Miller și Dollard în 1941. Cei trei factori — comportamentul, factorii personali și mediul — se influențează reciproc în într-o manieră reciprocă și importanța fiecăruia variază în funcție de reacțiile individuale și de schimbările comportamentale.
Comportamentul influențează și este influențat de mediu, care la rândul său influențează și este influențat de factori personali precum evenimentele cognitive, afective și biologice. Factorii personali influențează și sunt influențați de comportament și astfel se formează modelul interactiv al teoriei cognitive sociale. Teoreticienii cognitiv-social resping modelul tradițional de comportament explicat prin cauzalitate unidirecțională în care comportamentul este modelat și controlat fie de influențele mediului, fie de factori personali. Ei susțin că comportamentul, cunoașterea și alte dispoziții interne și mediul funcționează ca factori determinanți în interacțiune, în care o sursă de influență poate fi mai puternică decât celelalte sau altele diferite operează în momente diferite.
Interacțiunea dintre factorii personali și comportament implică interacțiunea dintre gândire, afect și acțiune. Comportamentul este afectat de modul în care individul gândește, crede și simte; iar felul în care gândește, crede și simte este afectat de efectele comportamentului său. Acest aspect al modelului teoriei cognitive sociale include, de asemenea, proprietăți biologice, cum ar fi structura fizică și sistemele senzoriale și neuronale care influențează comportamentul. Comportamentul, la rândul său, afectează sistemele senzoriale și structurile creierului.
Factorii personali influențează și sunt influențați de mediu. Ceea ce oamenii se așteaptă, cred, simt și gândesc este schimbat de influențele sociale, cum ar fi modelarea, instruirea și persuasiunea socială. Reacțiile sociale sunt afectate de felul în care oamenii se comportă. De exemplu, cineva care are o atitudine agresivă sau ostilă va evoca reacții diferite față de cineva care are o dispoziție mai blândă. Acest lucru poate apoi întări comportamentul, care este locul în care comportamentul influențează și este influențat de mediu.
Conform teoriei cognitive sociale, oamenii sunt atât produse, cât și producători ai mediului lor. Experiența de viață reflectă și este reflectată de calea pe care oamenii o parcurg prin viață, cu diferiți factori care influențează fiecare individ. Pentru unii, factorii biologici pot juca un rol important în modul în care viața lor se răsucește, în timp ce pentru alții, schimbările socioculturale sau factorii de mediu figurează în mare parte în calea lor de viață. Factorii, însă, nu sunt statici, ci dinamici și o schimbare a unuia va avea ca rezultat schimbări în ceilalți.