Teoria învățării sociale (SLT) se concentrează pe învățarea care are loc într-un mediu social și subliniază premisa că oamenii învață unii de la alții prin intermediul învățării observaționale. Teoria susține că indivizii sunt puternic influențați de sistemele de recompensă și pedeapsă ale societății și își modelează comportamentele în consecință. Un important susținător al teoriei învățării sociale, Albert Bandura, a ajutat la modelarea conjecturii prin încorporarea aspectelor învățării cognitive și comportamentale.
În anii 1950, psihologul american Julian Rotter a introdus pentru prima dată teoria învățării sociale în lucrarea sa Social Learning and Clinical Psychology. Rotter a susținut că un rezultat așteptat pentru un anumit comportament influențează foarte mult acțiunile și motivația individului. Ocolind o teorie înrădăcinată în behaviorism și psihanaliză, Rotter a concluzionat că oamenii aspiră să obțină rezultate pozitive pentru acțiunile lor, rămânând în același timp atenți la comportamentele negative și la consecințele acestora.
În anii 1970, Bandura a dus teoria lui Rotter cu un pas mai departe, încorporând teoria dezvoltării sociale a psihologului rus Lev Vygotsky în formularea propriei teorii. Potrivit lui Vygotsky, interacțiunea socială în sine anticipează dezvoltarea cognitivă și comportamentală, care este produsul socializării. Teoria învățării sociale a lui Bandura a propus în cele din urmă că există o relație reciprocă între influențele de mediu, cognitive și comportamentale.
Potrivit lui Bandura, există mai multe condiții care trebuie îndeplinite înainte ca modelarea cu succes a comportamentului să poată avea loc. Individul, denumit și model, trebuie să acorde atenție și să-și amintească comportamentele manifestate de alții. După ce a fost martor la un anumit comportament, modelul trebuie să posede capacitatea de a reproduce acțiunile asistate și de a demonstra ceea ce a fost învățat. Teoreticienii și susținătorii teoriei lui Bandura insistă că atenția este cel mai semnificativ factor în procesul de învățare socială.
Mediul întărește comportamentele de modelare în mai multe moduri. Inițial, modelul primește întărire de la persoana pe care o imită, precum și de la terți observatori. Comportamentul imitat în sine are ca rezultat întărirea prin consecințe pozitive sau negative. Întărirea indirectă apare atunci când comportamentul întărit pozitiv al modelului este repetat de către o terță parte.
Factorii cognitivi asociați cu teoria învățării sociale se bazează pe capacitatea modelului de a învăța, de a înțelege, de a formula așteptări și de a înțelege cauza și efectul. Bandura a susținut că există o distincție între învățarea prin observație și actul de a imita ceea ce ai învățat. Modelul trebuie să fie capabil să înțeleagă situațiile, să anticipeze potențialele rezultate și să facă o corelație între întăririle de răspuns, pedepse de răspuns și comportament.
Autoreglementarea și eficacitatea ajută la întărirea în continuare a comportamentelor pozitive la nivel personal. Modelul dezvoltă capacitatea de a face diferența între comportamentele adecvate și neadecvate și face alegeri în consecință. Auto-reglementarea implică procesul de stabilire a standardelor și obiectivelor personale în timp ce observăm, judecă și reacționează la comportamentele celorlalți. Autoeficacitatea încurajează încrederea în sine, deoarece modelul realizează că este capabil să implementeze cu succes comportamente pozitive.