În economie, teoria firmei este un principiu folosit pentru a prezice modul în care întreprinderile vor acționa pe baza a ceea ce teoria susține că este scopul firmei sau al afacerii. În acest caz, se precizează că toate deciziile sunt luate cu scopul final de a maximiza profiturile. Deși aceasta poate părea o declarație a ceea ce este evident, teoria ajută la prezicerea și explicarea altor tipuri de decizii luate într-o organizație.
De exemplu, în timp ce mulți oameni ar putea să nu înțeleagă de ce o firmă nu i-ar deranja să obțină publicitate proastă care vine cu închiderea fabricilor dintr-o țară și mutarea lor într-o altă țară unde forța de muncă este ieftină și abundentă, teoria firmei ar , prezice tocmai un astfel de eveniment. Dacă scopul final al companiei este de a-și maximiza marjele de profit, atunci găsirea celei mai ieftine modalități de a-și produce produsele este de înțeles. Teoria nu permite bunăvoință, cum ar fi a fi un bun vecin corporativ.
Prin urmare, această teorie poate ajuta și la explicarea de ce unele legi sunt adoptate și altele nu. De exemplu, dacă o companie poate scăpa cheltuind mai puțini bani poluând sau neglijând unele practici de siguranță, probabil că o va face, conform teoriei. Dacă astfel de acțiuni vin cu sancțiuni substanțiale, cum ar fi amenzi sau alte asemenea acțiuni, atunci organizația va fi mai puțin probabil să se implice într-un astfel de comportament. Acest lucru se datorează faptului că acele amenzi ar funcționa pentru a minimiza profiturile. Întrebarea, în astfel de cazuri, este să se determine dacă amenzile ar costa mai mult decât furnizarea de echipamente și procese suplimentare necesare pentru a evita pedeapsa. În final, riscul trebuie să fie mai mare decât recompensa.
În timp ce teoria firmei are foarte mult sens în anumite cazuri și este un bun început în explicarea anumitor fenomene de afaceri, ea nu explică totul. În unele cazuri, diferite firme pot avea alte scopuri decât maximizarea profiturilor, iar unele, desigur, pot să nu aibă deloc un obiectiv de profit. Aceste agenții non-profit pot funcționa cu un set diferit de motivații, care nu sunt abordate în teorie.
Din acest motiv și din alte motive, unii economiști spun că teoria firmei are nevoie de o revizuire completă. Teoria, publicată în secolul al XIX-lea, nu se încadrează perfect în economia secolului XXI, mulți acționari având o miză în procesul decizional. Mai mult, unii manageri pot fi interesați nu doar de profituri, ci și de a-și construi o bună reputație pentru companie și de a avea angajați fericiți. În aceste cazuri, teoria nu ar avea întotdeauna prea mult sens.