Teoria instrucțională este un domeniu de cercetare care este de obicei implicat în cercetarea și înțelegerea modului în care oamenii învață, pentru a face procesul de instruire mai benefic pentru studenți. Se concentrează adesea pe studenții mai tineri și se aplică unui număr de modele educaționale și pedagogii de predare diferite. Există două școli generale de gândire și cercetare în ceea ce privește modelele și structurile de instruire: modelele cognitive și modelele comportamentale. Teoria instrucțională este de obicei orientată spre înțelegerea modului în care informațiile pot fi predate într-un mod eficient. Deși înțelegerea elevilor este importantă, teoriile sunt de obicei centrate mai mult pe modul în care informația poate fi predată decât pe modul în care este învățată.
Deși poate fi ușor confundată cu pedagogia predării, teoria instrucțională nu este o metodă specială de predare sau o școală de gândire cu privire la modul în care pot fi predate lecțiile. De obicei, este mai implicat în înțelegerea procesului de predare și a modului în care instrucțiunile emise de o persoană pot fi învățate și înțelese mai pe deplin de cei care le aud. Pedagogiile de predare provin adesea din și se dezvoltă pe baza diferitelor tipuri de teorie instrucțională, dar nu sunt în mod inerent sinonime.
Una dintre cele mai bune modalități de a înțelege teoria instrucțională este de a înțelege cele mai comune două abordări ale acestei discipline. Modelele cognitive de instruire consideră de obicei procesul de predare și învățare ca având loc în principal în mintea elevului. Acest lucru face ca orice fel de observație științifică sau critică a unor astfel de teorii să fie dificil de executat, ceea ce poate fi considerat o slăbiciune pentru acest tip de teorie instrucțională. În timp ce unele lucrări pot fi făcute pentru a stabili o dezvoltare cognitivă observabilă, aceste studii sunt adesea mai dificil de executat decât altele.
Modelele comportamentale, pe de altă parte, sunt de obicei ușor de observat și verificat prin anchetă științifică de bază. O teorie educațională care utilizează modele comportamentale, de obicei, privește procesul de predare și învățare ca pe o ajustare a comportamentului care poate fi observat. Ceea ce se întâmplă în mintea elevului este necunoscut și, prin urmare, poate fi potențial ignorat în favoarea a ceea ce poate fi asistat și documentat.
O serie de pedagogii diferite au izvorât din fiecare tip de model și ambele au punctele lor forte și punctele slabe. Unul dintre aspectele distinctive ale unei teorii instrucționale solide este însă că se ocupă în primul rând de rolul unui profesor. Deși elevul este important, aceste teorii caută adesea să găsească cele mai eficiente modalități prin care profesorii pot prezenta informații. Evoluțiile în astfel de teorii au condus la unele schimbări ample în educație, inclusiv ideea unui profesor ca facilitator al procesului de învățare.