Teoria reglementării economice este o teorie economică dezvoltată de George Stigler. Este destinat să explice „oferta”, „cererea” și utilizarea practică a puterii guvernamentale de reglementare asupra economiei. În special, Stigler examinează diferitele moduri în care grupurile de interese disparate sunt capabile să influențeze și să folosească puterea guvernamentală pentru a-și promova nevoile economice. Teoria examinează, de asemenea, legătura dintre cererea de reglementare din partea firmelor mari și a consumatorilor. Teoria reglementării economice afirmă că, atunci când apar conflicte între aceste două grupuri, firmele mari aproape întotdeauna câștigă pentru că, din diverse motive, au mult mai multă putere politică.
Teoria reglementării economice a lui Stigler tratează reglementarea guvernamentală ca pe o marfă în sine, supusă propriilor legi de „ofertă” și „cerere”. Multe grupuri de interese diferite, de la marile companii petroliere la micile organizații de mediu și la consumatori în general, caută adesea reglementări guvernamentale. O astfel de reglementare vizează, în general, fie să ofere un anumit beneficiu, fie să corecteze anumite prejudicii față de grupul de interese în cauză. Grupurile cu putere și resurse organizaționale mai mari sunt, în general, capabile să asigure o reglementare guvernamentală mai mare în favoarea lor.
Conform teoriei reglementării economice, firmele mari sunt aproape întotdeauna capabile să asigure o reglementare benefică asupra organizațiilor și consumatorilor mai mici. Firmele mari au mai multe resurse cu care să lucreze și sunt mai capabile să organizeze mișcări colective eficiente. Organizațiile mai mici și consumatorii tind să nu organizeze acțiuni colective la fel de mult din cauza cheltuielilor de a face acest lucru și a beneficiilor potențiale relativ mici.
Unele dintre metodele posibile de reglementare guvernamentală sunt, de asemenea, examinate în teoria reglementării economice. Două metode principale sunt subvenția directă și reglementarea protecționistă. Subvenția directă oferă beneficii pe termen scurt, dar încurajează și noi firme să intre într-o anumită industrie, creând astfel mai multă concurență. Protecționismul, pe de altă parte, este creat în mod deliberat pentru a crea obstacole în calea intrării într-o anumită industrie. Acest lucru protejează firmele de concurența potențial costisitoare.
Critica împotriva teoriei reglementării economice implică în cea mai mare parte desconsiderarea acesteia față de oferta de reglementare. Teoria reglementării economice se concentrează în mare măsură pe motivațiile și metodele celor care solicită reglementarea economică. Autoritățile de reglementare, totuși, au propriile lor motivații care îi pot determina să acționeze într-o manieră diferită de cea prevăzută de influența unei firme mari. În general, autoritățile de reglementare caută sprijin politic și doresc realegerea, finanțarea campaniei și alte beneficii. În unele cazuri, sprijinirea organizațiilor mai mici sau a consumatorilor poate oferi aceste beneficii atunci când nu poate ajuta companiile mari.