Terahertz înseamnă un trilion de cicluri pe secundă. Cel mai adesea, expresia este aplicată unui tip de radiație care are o frecvență de aproximativ un trilion de cicluri pe secundă. Termenul s-ar putea aplica și la orice se întâmplă de un trilion de ori pe secundă, cum ar fi anumite vibrații atomice sau computere futuriste cu viteze de ceas de câteva sute de ori mai mari decât cele de astăzi. În tehnologie și industrie, undele terahertzi sunt de mare interes deoarece această porțiune a spectrului este una dintre cele mai greu de generat și abia începe să fie exploatată. Radiația terahertz este uneori considerată un subset al radiației infraroșii.
Partea terahertzi a spectrului electromagnetic este definită ca radiație cu o frecvență cuprinsă între 300 gigaherți (3×1011 Hz) și 3 teraherți (3×1012 Hz), corespunzătoare lungimii de undă cuprinse între 1 milimetru și 100 micrometri. Acest lucru plasează aceste unde între radiația infraroșu cu lungime de undă lungă și radiația cu microunde cu lungime de undă scurtă. Pentru lungimea lor de undă sub un milimetru, aceste unde sunt numite și unde submilimetrice, așa cum se reflectă în instalațiile astronomice care captează aceste unde din cosmos, cum ar fi Observatorul Submilimetru Caltech din California și Telescopul Submilimetru Heinrich Hertz din Arizona.
La fel ca undele infraroșii, din care undele terahertzi sunt uneori considerate o porțiune, radiația teraherți este emisă în cantități mici de toate obiectele cu orice temperatură, ceea ce înseamnă totul în univers. Cu toate acestea, spre deosebire de undele din spectrul infraroșu apropiat, undele teraherți se găsesc în cantități mici. La fel ca infraroșul și microundele, acestea călătoresc în linii drepte și sunt neionizante, sigure și neradioactive. Ei pot călători printr-o varietate de materiale neconductoare, inclusiv îmbrăcăminte, hârtie, carton, lemn, clădiri, ceramică și plastic. De asemenea, pot călători prin ceață și nori – mai eficient decât în infraroșu – dar nu prin metal sau apă. La fel ca lumina infraroșu, aceste unde sunt aproape complet blocate de atmosfera Pământului.
Undele terahertzi s-au dovedit a fi dificil de generat și observat, deoarece surse de radiație teraherți fiabile au fost dezvoltate abia în anii 1990. Acestea includ girotronul, oscilatorul cu undă inversă, sursele de lumină sincrotron, laserul în infraroșu îndepărtat, laserul cuantic în cascadă, laserul cu electroni liberi și sursele de fotomix. Începând cu anii 1990, cercetările asupra acestor unde au luat amploare, prin comercializarea și aplicarea acestei radiații a fost lentă. Aplicațiile care au fost plutite includ imagistica medicală, securitatea, analiza materialelor, studiul materiei condensate în câmpuri magnetice puternice, astronomia submilimetrică, vizualizarea straturilor vechi pe vopsea pe o operă de artă, comunicații satelit-satelit sau aeronavă-satelit și imagini de control al calității pentru producție.