Diverse părți ale ochiului lucrează pentru a focaliza lumina, care este procesată de o membrană numită retină. Lumina este apoi convertită de celule în semnale electrice care călătoresc către creier prin nervul optic. Bolile pot afecta retina, determinând scăderea vederii unei persoane și, în cele din urmă, să se piardă cu totul. Terapia cu celule stem retiniene este o tehnică pe care unii cercetători au explorat-o la începutul secolului 21 pentru a inversa deteriorarea acestor țesuturi. Câțiva oameni de știință au susținut succes în tratarea animalelor, începând cu 2011, iar studiile clinice pe oameni ar putea căuta să găsească tratamente pentru afecțiuni oculare, cum ar fi degenerescența maculară și retinita pigmentară.
Celulele stem embrionare nu sunt de obicei caracterizate ca aparținând niciunui tip de țesut. Cercetătorii în terapia cu celule stem retiniene cred adesea că acestea se pot dezvolta în aceleași țesuturi în care sunt plasate. Retina este de obicei compusă din câteva tipuri diferite de celule. Oamenii de știință au descoperit celule progenitoare retiniene care se pot dezvolta în tipuri specifice care sunt necesare pentru ochi, dar acestea trebuie injectate. Tipurile de celule din retină includ de obicei celule ganglionare și fotoreceptori.
Diferite tipuri de celule stem au fost folosite în cercetare. Oamenii de știință au lucrat cu mai mulți dintre ei pentru a încerca să determine care sunt cele mai bune pentru terapia cu celule stem retiniene. Un tip pare să fie mai potrivit pentru tratarea leziunilor retinei, în timp ce altul se crede că este mai puțin probabil respins de sistemul imunitar al organismului. Cercetătorii din studiile pe animale au susținut că acestea se pot integra cu alte celule din retină și fibrele nervoase. Au fost analizate și celule stem adulte ale măduvei osoase; sunt de obicei specifice anumitor organe, dar unele cercetări sugerează că pot fi folosite pe retină.
Terapia cu celule stem retiniene poate fi realizată printr-o injecție cu un ac. Deși de obicei este cea mai non-invazivă abordare, succesul depinde adesea de migrarea celulelor la locul potrivit. O tehnică numită injecție subretiniană este de obicei mai dificilă, dar celulele stem sunt în general plasate mai aproape de zona selectată. Experimentele au arătat adesea că există mai multe șanse ca și ei să se diferențieze. Moartea celulelor poate fi o preocupare în experimente, iar unii oameni de știință au încercat să livreze celule stem pe o grefă de polimer pentru a obține un număr maxim de supraviețuire.
O provocare a tratamentului cu celule stem în ochi poate fi integrarea grefelor cu țesutul. Uneori, diviziunea celulară este de asemenea inhibată, în timp ce reacțiile sistemului imunitar pot, de asemenea, interzice tratamentul de succes. Terapia cu celule stem retiniene la animale a avut uneori succes la început, dar performanța vizuală se poate degrada în timp, așa cum se arată în unele studii științifice.