O nișă de celule stem este practic o locație în interiorul corpului în care pot fi găsite celulele stem. Expresia se referă din punct de vedere tehnic la partea specifică a fiecărei zone generale de țesut despre care se crede că conține celule stem. Multe locații diferite din corpul uman adult conțin o nișă de celule stem, cum ar fi măduva osoasă, pielea și ficatul. În plus, celulele stem există din abundență în embrioni. Celulele stem sunt practic celule nespecializate care pot învăța ulterior să îndeplinească o funcție specializată și, prin urmare, să repare țesutul deteriorat.
Un micro-mediu specific care găzduiește celulele stem se numește nișă de celule stem. La oameni, nișele de celule stem pot fi găsite în măduva osoasă, creier, vasele de sânge și inimă, printre alte locuri. Testiculele unui bărbat și ovarele unei femei conțin, de asemenea, o nișă de celule stem, la fel ca și cordonul ombilical care leagă o mamă de copilul ei. Când o celulă stem este îndepărtată din nișa sa, nu este la fel de capabilă să se divizeze, ceea ce este necesar dacă urmează să se adapteze pentru a îndeplini o altă funcție în organism. Oamenii de știință caută modalități de a crește mai multe celule stem folosind „cultură celulară”.
De obicei, celulele stem ocupă o nișă de celule stem până când sunt necesare organismului pentru a înlocui unele țesuturi deteriorate. În interiorul nișei, celulele stem de obicei nu se divid, rămânând inactiv până când sunt necesare. Nișa celulelor stem este din punct de vedere tehnic o locație specifică în fiecare zonă generală de țesut în care rezidă celulele stem. De exemplu, în măduva osoasă celulele stem sunt situate aproape de celulele de căptușeală osteoblastică.
Oamenii de știință caută noi locații de nișă a celulelor stem din cauza beneficiilor pe care celulele stem le-ar putea avea asupra medicinii. Celulele stem sunt în esență celule care nu și-au dezvoltat încă o funcție specializată pentru a servi în organism. Acest fapt înseamnă că o celulă stem poate fi transformată într-un neuron, într-o celulă cerebrală specializată sau într-o celulă pancreatică care secretă insulină, în funcție de modul în care este cultivată. Cocktailurile cu diferite substanțe chimice sunt adăugate la creșterea celulelor stem pentru a simula mediul specific în care sunt necesare pentru a funcționa.
Unele nișe de celule stem sunt localizate în interiorul fetușilor embrionari. Motivul pentru aceasta este că mult mai puține dintre celulele care alcătuiesc fătul au funcții specializate, deoarece sunt încă în curs de dezvoltare. Aceste tipuri de nișe de celule stem conțin celule stem mai utile, deoarece nu trebuie să fie „revigorate” înainte de utilizare. Cu toate acestea, utilizarea embrionilor a făcut din cercetarea celulelor stem un subiect controversat.