Terapia cu oglindă este un tratament de pionierat, non-invaziv pentru gestionarea durerii cronice. După cum sugerează termenul, instrumentul principal al acestei terapii este o oglindă de la care pacientul primește feedback vizual pentru a antrena creierul să configureze o nouă „hartă corporală”. Această așa-numită hartă este pur și simplu reprezentarea mentală cablată care permite unei persoane să fie conștientă de locul în care se află fiecare componentă a corpului în orice moment, chiar și în întuneric complet. Această diagramă încorporată permite, de asemenea, să se deplaseze în moduri complexe, fără a fi nevoit să se concentreze în mod conștient pe fiecare pas de efectuat.
Scopul final al terapiei cu oglindă este de a corecta reprezentările greșite din harta corpului care se dezvoltă atunci când apare o leziune sau pierderea unui membru. De fapt, acesta este ceea ce se crede că provoacă durere fantomă asociată cu pierderea unui braț, picior sau altă parte a corpului, în special dacă partea a fost afectată de durere înainte de îndepărtarea acesteia. Teoria este că creierul înregistrează sau își amintește durerea din acea zonă specifică și continuă să trimită semnale nervoase, așteptându-se pe deplin să primească unele înapoi în schimb. Cu alte cuvinte, în absența trăirii unor adevărate senzații fizice în zonă, creierul recurge la „umplerea spațiilor libere” pe baza percepției greșite că partea lipsă a corpului este încă intactă.
Terapia cu oglindă s-a dovedit, de asemenea, eficientă în ameliorarea disconfortului asociat cu tulburările de durere nespecifice, cum ar fi sindromul durerii regionale complexe (CRPS) sau distrofia simpatică reflexă (RSD). Din nou, în aceste cazuri, este posibil ca harta corporală a creierului să fi fost distorsionată. Cu toate acestea, în loc să compenseze o parte lipsă a corpului, creierul reacționează exagerat la stimuli, cum ar fi temperatura externă, presiunea, spasmele musculare sau mișcarea simplă.
În timp ce practică terapia cu oglindă, pacientul plasează membrul afectat în ceea ce este cunoscut sub numele de cutie de oglindă, care ține partea rănită departe de vedere. Membrul corespunzător și neafectat este apoi poziționat în fața oglinzii. O configurație alternativă este ca pacientul să stea într-un unghi drept în fața unei oglinzi, astfel încât doar o parte a corpului să fie reflectată înapoi. În ambele cazuri, ideea este să miști apoi ambele membre într-o manieră coordonată, astfel încât să imite mișcarea celuilalt. Studiile au arătat că majoritatea pacienților experimentează de obicei senzații în membrul ascuns foarte repede după începerea acestui exercițiu.
Evident, în timpul terapiei cu oglindă trebuie făcute adaptări pentru a ține seama de lipsa membrelor și a părților corpului neîmperecheate, cum ar fi trunchiul. Cu toate acestea, această terapie pare să ofere rezultate la fel de eficiente pentru astfel de pacienți. În plus, terapia cu oglindă poate fi promițătoare ca tratament eficient pentru alte afecțiuni. De exemplu, este explorat ca un tratament potențial pentru a facilita recuperarea după accident vascular cerebral, intervenții chirurgicale și leziuni repetitive.