Ciclul termic este un proces de fabricație de răcire și încălzire alternativă a materialului pentru a îmbunătăți rezistența și performanța acestuia. Acest proces induce ceea ce este cunoscut sub numele de reorganizare moleculară, optimizând structura moleculară a unui material și făcându-l mai dens și mai uniform. Majoritatea defectelor microscopice de fabricație, cum ar fi fisurile și buzunarele, sunt îndepărtate în timpul acestui proces, îmbunătățind astfel longevitatea și calitățile suportului de stres. Piesele metalice supuse tratamentelor termice ciclice sunt, de asemenea, mai puțin predispuse să sufere defecțiuni de oboseală metalice cauzate de coroziunea internă și vibrațiile. Rezistența la coroziune externă este, de asemenea, îmbunătățită, la fel ca și procesele de post-producție, cum ar fi lipirea și placarea, atunci când sunt aplicate tratamente de ciclu termic.
Deși ciclul termic este un proces care este eficient pe o serie de tipuri diferite de materiale, inclusiv compozite, ceramică și materiale plastice, este cel mai frecvent asociat cu efectul său benefic asupra pieselor metalice. Majoritatea pieselor metalice turnate, forjate sau prelucrate prezintă numeroase defecte microscopice, cum ar fi fisuri fine sau fisuri, precum și buzunare intermoleculare. Deși, în general, sunt prea mici pentru a fi văzute cu ochiul liber, aceste imperfecțiuni sunt o sursă comună de defecțiuni ale pieselor din cauza ruperilor provocate de vibrații sau de impact și oboselii metalice cauzate de coroziunea internă. Una dintre cele mai eficiente modalități de a elimina un număr semnificativ dintre aceste defecte este procesul de ciclu termic. Acest proces implică răcirea sau, mai puțin frecvent, încălzirea piesei în mod repetat și apoi permiterea acesteia să revină la temperatura ambiantă.
Cunoscut și sub denumirea de criogenie avansată, procesul de modulare a temperaturii are ca efect strângerea sau fixarea structurii moleculare a piesei și eliminarea multor, dacă nu toate, defectele sale microscopice. Absența cavităților interne și a fisurilor minimizează șansa de apariție a coroziunii interne, oferind astfel piesei o manevrare sporită a tensiunilor și calități de viață de serviciu îmbunătățite. Un avantaj suplimentar al structurilor cristaline mai dense și mai uniforme dintr-o piesă metalică este îndepărtarea zonelor de încălzire neuniforme sau a punctelor fierbinți care asigură caracteristici optime de răcire. Îndepărtarea defectelor interne face, de asemenea, piesa mai rezistentă la vibrații și rezonanță simpatică, ceea ce sporește și mai mult rezistența la oboseala metalului.
Beneficiile procesului de ciclu termic nu se opresc totusi aici; o parte tratată prezintă, de asemenea, caracteristici de suprafață mai bune. Acest lucru, la rândul său, înseamnă că piesa este mai puțin susceptibilă de a suferi coroziune la suprafață, iar finisajele, cum ar fi placarea, care sunt aplicate înainte de ciclul termic, aderă mai bine și durează mai mult. Același lucru este valabil și pentru orice lipire și lipire cu argint efectuată înainte de ciclul care beneficiază și de procesul de modulare termică.