Un debitmetru termic poate fi oricare dintr-un sortiment de dispozitive menite să măsoare viteza unei mase pe măsură ce trece printr-un spațiu închis, de obicei o conductă. Pe măsură ce o masă se mișcă printr-un spațiu închis, un debitmetru termic detectează debitul prin măsurarea căldurii transferate de la suprafața senzorului către masa care curge. Aceste tipuri de senzori depind de regula conform căreia, pe măsură ce viteza se modifică, se modifică și efectul unei mase asupra senzorilor de măsurare.
Senzorii dintr-un debitmetru termic de multe ori creează căldură folosind o sursă externă de electricitate. Pe măsură ce moleculele de gaz trec pe lângă senzori, ei iau o parte din acea căldură împreună cu restul masei din spațiul închis. Electricitatea necesară pentru a menține o temperatură de bază va reflecta fluxul de masă dintr-o relație direct proporțională. Util pentru multe aplicații, un debitmetru termic poate fi cel mai util pentru măsurarea debitelor diferitelor gaze în timpul operațiunilor de extracție.
Deși există multe configurații diferite pentru debitmetre termice, două pot fi considerate cele mai importante și utilizate pe scară largă. O configurație importantă este cunoscută sub numele de debitmetrul termic imersibil. Este în contact direct cu masa care curge și poate include doi senzori. Un senzor măsoară temperatura masei, iar celălalt încearcă să mențină o temperatură constantă. Diferența dintre cei doi senzori indică ceva numit principiul senzorului termic, care este direct proporțional cu viteza debitului de masă.
O altă configurație a unui debitmetru termic este designul tubului capilar. În această configurație, senzorul termic este considerat a fi în linie, adică este conectat direct la spațiul închis. Senzorul măsoară apoi cantitatea de căldură convectivă la masa care curge. Atât senzorii imersibili, cât și cei cu tub capilar se bazează pe principiul senzorului termic, care are o precizie atât de mare încât poate fi aplicat în multe situații.
De exemplu, un debitmetru termic poate ajuta în cercetare, oferind debite precise pentru diferite tipuri de gaz. Debitmetrele sunt, de asemenea, potențial utile în aplicații industriale și comerciale, cum ar fi operațiunile de stocare și distribuție a gazelor. Debitul este o parte importantă a multor operațiuni legate de fabricarea, distribuția și utilizarea gazului inert sau combustibil. Un debitmetru termic poate oferi, de asemenea, date valoroase pentru operațiuni civice, cum ar fi aerarea apelor uzate sau distribuția gazelor naturale.