Ficțiunea thriller este, practic, orice tip de nuvelă, piesă de teatru, teleplay, film sau roman care are suspans în natura sa. Genul thriller include multe subgenuri, cum ar fi criminalitatea, spionajul, juridic, medical și psihologic. Thrillerele implică de obicei un erou sau o eroină care se luptă cu un răufăcător sau răufăcători pentru a atinge un obiectiv, a salva pe cineva sau a afla adevărul despre ceva. Un ritm rapid, o intriga incitantă și o creștere a tensiunii sunt cerințele cheie ale ficțiunii thriller captivante.
La fel ca și genul mister, publicul thrillerelor ar trebui să rămână mereu să se întrebe ce se va întâmpla în continuare. Spre deosebire de mistere, totuși, cititorul sau privitorul poate ști exact cine este criminalul sau răufăcător și poate chiar chiar de la începutul poveștii. În ficțiunea thriller, antagonistul poate fi extrem de rău, cum ar fi într-un film de groază, dar în majoritatea cazurilor acest răufăcător nu este supranatural.
Mai degrabă, răufăcătorii se potrivesc cu sub-genurile lor, cum ar fi un avocat aparent fără suflet sau fără remușcări în ficțiunea thriller juridică. Intriga se învârte în jurul unei bătălii între răufăcător și eroul poveștii. Deoarece ritmul trebuie să fie rapid în thrillere pentru a menține povestea interesantă pentru cititori sau spectatori, acțiunea în acest tip de gen este adesea non-stop. Cu toate acestea, thrillerele pot conține sau nu o mulțime de acțiuni fizice, cum ar fi urmăriri cu mașini, lupte și altele asemenea. Spre deosebire de acțiune-aventura, tonul thrillerelor este de obicei mai emoționant, psihologic sau chiar melodramatic, prin faptul că emoția poate fi mai degrabă emoțională decât fizică.
De exemplu, într-un thriller criminal, răufăcătorul poate fi un criminal care joacă un joc „pisica și șoarecele” cu eroul care este detectivul de poliție care încearcă să-l prindă. O anumită tensiune poate fi resimțită adesea atunci când vizionați ficțiune de film sau thriller de televiziune. Poate fi ceea ce este adesea descris ca „sezi pe marginea scaunului tău”, ceea ce înseamnă că spectatorii pot fi atât de prinși de povestea captivantă a unui film thriller încât, fără să-și dea seama, se pot apleca înainte cât de mult pot. spre ecran.
În mod similar, cititorii unui roman thriller bine scris s-ar putea simți în imposibilitatea de a lăsa cartea jos din cauza anticipării despre dorința de a ști ce se va întâmpla în continuare în intriga. De exemplu, într-un thriller medical, medicii se pot lupta cu efectele unei ciume eliberate de bio-teroriști pentru a opri răspândirea virusului înainte de a fi prea târziu și de a muri oamenii. Într-o ficțiune thriller deosebit de plină de suspans, există mai multe răsturnări ale intrigii care schimbă total ceea ce spectatorii se pot aștepta să aibă loc înainte de a avea loc un final rezolvat.