Timpul de acces este perioada de timp care trece între o solicitare de date și momentul în care datele sunt furnizate. Există mulți alți termeni care se referă la timpul de acces, cum ar fi latența memoriei și timpul de căutare. Acești termeni sunt diferiți pentru diferite medii.
Unul dintre cele mai frecvente tipuri de timp de acces la care se face referire este latența memoriei. Aceasta se referă la timpul necesar unui controler de memorie pentru a accesa și pregăti o zonă de memorie pentru ieșire. Acesta este un tip extrem de important de latență, deoarece este adesea factorul determinant în cât de repede pot rula programele pe un sistem.
Un alt tip binecunoscut de timp de acces este denumit latența rețelei. Acest tip de latență se referă la timpul necesar pentru ca un pachet de informații să călătorească dintr-un punct al unei rețele la altul. În ceea ce privește accesul la Internet, acest timp poate varia semnificativ în funcție de locul în care este trimis pachetul. De exemplu, latența de rețea a trimiterii unui pachet către un computer din aceeași rețea fizică poate fi de 15 milisecunde, în timp ce poate fi de câteva secunde atunci când este trimis la un computer situat într-o țară îndepărtată.
Hard disk-urile și unitățile de disc optice au mai multe tipuri diferite de latență. Primul este cunoscut sub numele de întârziere de rotație. Atât hard disk-urile, cât și cele optice se rotesc. Întârzierea de rotație este timpul necesar pentru ca discul să se rotească într-o poziție în care capul de citire/scriere poate accesa datele.
Al doilea tip de latență în aceste tipuri de sisteme este cunoscut sub numele de timp de căutare. Odată ce discul s-a rotit în poziția corectă, capul de citire/scriere trebuie apoi să se deplaseze în poziția corectă pentru citirea datelor. Durata acestor două procese este variabilă și depinde de cât de departe de poziția inițială se află noua poziție.
Tipul final de latență este cunoscut sub numele de timp de transfer. Acesta este cât de mult durează procesul de transfer al informațiilor de pe unitate. Acest timp de acces este diferit pentru diferite tipuri de unități și este denumit rată de biți.
Cu multe variabile legate de latența hard disk-urilor și a unităților de disc optice, poate fi dificil să se determine timpul real de acces pentru o anumită unitate. Unitățile sunt adesea promovate după cele mai mari viteze. Acest număr se referă adesea doar la rata de biți a unității.