Termenul „perioadă de latență” se poate referi la două lucruri diferite în lumea medicală. În primul sens, o perioadă de latență este o perioadă în care cineva este infectat cu o boală, dar niciun simptom nu este observabil. Această etapă este cunoscută și sub denumirea de perioadă de incubație, reflectând ideea că boala se incubează în organism. Psihanaliștii folosesc și termenul „perioadă de latență” dacă subscriu la abordarea freudiană, folosind termenul pentru a se referi la o anumită etapă a dezvoltării copilului.
În primul sens, perioada de latență a bolii este un subiect de mare interes în rândul epidemiologilor și cercetătorilor medicali. Când cineva este infectat cu o boală, el sau ea poate transmite boala mai departe, chiar dacă nu sunt prezente simptome, iar perioada de latență reprezintă adesea o fereastră de oportunitate pentru ca o boală să se răspândească departe și larg fără conștientizarea gazdei. Perioadele de latență tind să fie mai lungi la adulți decât la copii sau la persoanele cu sistemul imunitar compromis, reflectând lupta organismului împotriva invadatorului, ceea ce încetinește apariția simptomelor.
Perioadele de latență pot fi de durată diferită. Unele infecții apar în câteva ore sau zile. De exemplu, persoanele care consumă toxine care cauzează boli experimentează adesea o perioadă de latență foarte scurtă între ingestia toxinei și apariția simptomelor. În alte cazuri, o boală poate rămâne latentă luni de ani, manifestându-se la mulți ani după ce a fost contractată. Boala Creutzfeldt-Jakob (BCJ) este un exemplu de boală cu o perioadă de latentă foarte lungă, de până la 30 de ani în unele cazuri.
În timpul perioadei de incubație, gazdele pot răspândi fără să vrea o infecție, deoarece nu știu că poartă una. În bolile cu o perioadă de latență extinsă, aceasta poate însemna că gazdele infectează multe alte persoane care nu sunt capabile să urmărească contactul lor cu gazda pentru a determina de unde au primit boala. Aceasta a fost o problemă comună cu HIV în anii 1980, când persoanele infectate transmiteau boala la contacte sexuale ocazionale și la primitorii de produse din sânge, fără să știe măcar că sunt bolnavi.
În sensul freudian, perioada de latență vine între vârsta de cinci sau șase ani și adolescența timpurie. Este a patra din cele cinci stadii de dezvoltare, caracterizată prin apariția impulsurilor sexuale care sunt sublimate sau reprimate. Potrivit teoriei psihanalitice, oamenii aflați în faza de latență tind să caute compania unor persoane de același gen și pot dezvolta o serie de emoții despre activitatea sexuală ca răspuns la propriile lor indicii subconștiente și culturale și sociale.