Sunetul unui ton de chitară este instantaneu identificabil de majoritatea oamenilor. Deși există diferențe subtile între diferitele tipuri de chitare, construcția sa fizică și modul în care este cântat determină caracterul său tonal de bază. Chitara este un instrument muzical cu coarde, cu vibrația acustică a corzilor sale amplificată de o cutie goală numită corp.
Atașat de corp este un gât lung și subțire, care este acoperit de un cap. Corzile sunt atașate la un capăt de un pod ușor ridicat pe corp și traversează o gaură tăiată în corp. La celălalt capăt, corzile sunt atașate la un mecanism cu șurub și roată din cap, care reglează tensiunea sau acordarea corzilor. Aceste elemente de bază ale unei chitare pot varia, de la dimensiunea și forma corpului, la lungimea gâtului sau la dimensiunea găurii de sunet.
Chitarele clasice și flamenco sunt de obicei echipate cu corzi „nailon” sau monofilamente de plastic. Cele mai populare chitare, dreadnaught-ul cu vârf plat, sunt de obicei echipate cu corzi „de oțel” sau aliaje de oțel, nichel și bronz. Acesta din urmă produce un ton de chitară care este mai puternic și mai luminos. Numărul de corzi de pe o chitară variază în funcție de tip, oriunde de la patru la 18; cel mai comun este șase.
Există mai multe acorduri comune de chitară, dar standardul este nota E de deasupra Doului mijlociu, urmată de B, G, D, A și E, în ordine descrescătoare. Când o coardă este pusă cu degetele pe gâtul chitarei, lungimea sa este scurtată și înălțimea sa este ridicată în mod corespunzător. Acordul standard permite mai multor coarde să fie interpretate cu degete și redate simultan cât mai multe acorduri muzicale diferite. Când mai multe, sau toate, corzile sunt lovite în timpul muzical – o lovitură numită strumming – sunetul coral ritmic rezultat este un ton unic de chitară.
Corzile pot fi, de asemenea, ciupite individual, fie cu degetele, fie cu un plet ascuțit, pentru a reda note individuale. Esența, sau forma de undă sonică, a tonului chitarei poate fi explicată prin această metodă de cânt. Tonul are un atac ascuțit, pentru că o coardă fie este bătută, fie nu, iar acel moment este când coarda sună cel mai tare. Are un vibrato puternic, oscilant, cu lungimea și tensiunea coardei unei chitare provocând o vibrație mare. Are o degradare lungă, deoarece corpul gol acționează ca o cameră de ecou.
Timbrul sau rezonanța instrumentului este mai greu de definit, dar totuși unic. Există două caracteristici care contribuie la aceasta. În primul rând, corzile de chitară vibrează nu doar la o frecvență, ci la mai multe note armonice secundare. În al doilea rând, forma corpului gol sare și deformează undele sonore într-un anumit model. O chitară electrică este în esență aceeași cu o chitară acustică, cu excepția faptului că tonul ei aproape inaudibil este preluat, procesat și amplificat electronic.