Transfecția este procesul de introducere a anumitor acizi nucleici într-o celulă eucariotă prin alte mijloace decât prin intermediul unui virus. Acizii nucleici utilizați în mod obișnuit în transfecție includ ADN, ARN și proteine, printre alte materiale. Celulele eucariote, la fel ca cele găsite la ființele umane, conțin nucleul și alte structuri complexe în interiorul unei membrane, spre deosebire de celulele procariote care nu au. În timp ce un virus are potențialul de a transmite aceste elemente străine prin membrana unei celule și în celulă, transfecția folosește alte metode decât un virus pentru transmitere. Această metodă este o tehnică cheie folosită de oamenii de știință în cercetarea genetică pentru a determina modul în care adăugarea unui anumit ADN sau a unui alt material străin va afecta celula.
Există două tipuri principale de transfecție: transfecția tranzitorie și transfecția stabilă. În transfecția tranzitorie, ADN-ul este adus în celulă, dar celula îl elimină înainte de a se diviza într-o celulă nouă. Astfel, noul material ADN nu se transferă la noile celule și acestea nu sunt afectate.
În transfecțiile stabile, noul ADN devine parte din ADN-ul original al celulei fie prin adăugarea la acesta, fie prin înlocuirea unei porțiuni din vechiul ADN. Când celula creează noi copii ale ei însăși, noul ADN este transmis. Intră în nucleu și se leagă de vechiul ADN pentru a crea o nouă catenă de ADN. Aceasta este o întâmplare rară, deoarece celula elimină în mod obișnuit noul material cândva după ce intră, dar înainte ca celula să formeze celule noi. În ciuda acestui fapt, oamenii de știință găsesc în mod constant noi modalități de a efectua acest proces în experimente cu scopul de a studia modul în care noul ADN afectează copiile celulelor.
Procese similare cunoscute sub numele de transformare și transducție se referă la transfecție prin transferul ADN-ului sau a altor materii în celulă. Când un virus transferă ADN nou într-o celulă, aceasta se numește transducție. Transformarea nu implică un virus, ci este transferul ADN-ului în tipuri de celule vegetale, bacterii și celule eucariote găsite în afara celor ale oamenilor și animalelor. Toate se ocupă de același proces, dar termenii variază în funcție de purtător – fie că este vorba de virus sau non-virus – și de tipul de celulă care primește noul ADN.
Cercetarea genică, experimentarea și terapia se bazează pe aceste procese pentru a studia efectele ADN-ului, ARN-ului și diferitelor proteine asupra celulelor umane. În viitor, acest proces ar putea ajuta la vindecarea bolilor, la repararea mutațiilor genetice și la îmbunătățirea corpului uman în general. Oamenii de știință continuă să facă salturi mari înainte în căutarea unor oameni mai sănătoși, care trăiesc o viață mai lungă.